Av Sean Kotz
Uppdaterad 24 mars 2022
Kontinenter är världens största landmassor, vanligtvis åtskilda av hav. Deras gränser kan identifieras genom form, av de omgivande haven och genom geografiska koordinater på en jordglob eller karta. Latitudlinjer löper öst–väst och skär ekvatorn, medan longitudlinjer löper nord–sydlig och möts vid nollmeridianen som passerar genom Greenwich, England. Att förstå dessa referenslinjer hjälper till att placera varje kontinent i sitt rätta sammanhang.
Afrika ligger nästan helt på det östra halvklotet och är nästan helt omringat av vatten. I norr skiljer Medelhavet det från Europa; Atlanten gränsar i väster; och Indiska oceanen gränsar österut. Röda havet utgör en del av dess östra gräns, medan ön Madagaskar – geologiskt kopplad till den afrikanska plattan – förblir en medlem av kontinenten. Egypten ockuperar yttersta nordost, och dess Sinaihalvön betraktas som en del av Asien.
Antarktis ligger på planetens sydligaste punkt och täcker hela det nedre halvklotet. Kontinenten består till ungefär 98 % av is, så kartor visar den vanligtvis i vitt. Det är omgivet av södra oceanen, en konvergenszon för Atlanten, Stilla havet och Indiska oceanen. Det finns inga suveräna nationer där, men vetenskapliga forskningsstationer från många länder är verksamma året runt.
Asien är den största kontinenten och sträcker sig från Arabiska halvön och Turkiet i sydväst till Kinas och Japans avlägsna östkuster. Dess södra gräns är Indiska oceanen, medan Ishavet ligger i norr. Kontinenten inkluderar ön Sri Lanka och en stor ögrupp i Sydostasien - Sumatra, Java och de indonesiska öarna - som bildar ett komplext maritimt landskap. Rysslands östra halva, som sträcker sig från Stilla havet till Uralbergen, upptar en betydande del av norra Asien.
Australien är både en kontinent och en suverän nation, belägen sydost om Asien. Det inkluderar ön Tasmanien och, geologiskt, den bredare australiska plattan, som också stöder Nya Zeeland och Nya Guinea. De omgivande haven — Timorhavet, Carpentariabukten och Torressundet i norr; Stilla havet i öster; och Indiska oceanen i väster och söder – definierar dess maritima gränser. Termen "Oceanien" omfattar denna region och dess många öar.
Europas gränser är mindre strikt definierade, men kontinenten avgränsas i allmänhet av Medelhavet i söder, Atlanten i väster och Uralbergen och Uralfloden i öster. Den iberiska halvön skjuter ut i Medelhavet, medan Medelhavet också skiljer Spanien från Nordafrika via Gibraltarsundet. Stora öar – England, Irland, Island, Sicilien, Sardinien och Kreta – är integrerade delar av Europa.
Nordamerika omfattar Kanada, USA, Mexiko och de centralamerikanska länderna söder om Mexiko. Det flankeras av Atlanten i öster, Stilla havet i väster och Ishavet i norr. Grönland, en stor ö i Arktis, är geologiskt sett en del av Nordamerika, liksom många karibiska öar som Kuba, Haiti och Dominikanska republiken. Panama, det sydligaste landet, är värd för Panamakanalen, som förbinder Atlanten och Stilla havet och fungerar som porten till Sydamerika.
Sydamerikas distinkta "stövel"-form domineras av Brasilien i norr, avsmalnande mot en smal sydlig korridor som innehåller Argentina och Chile. Kontinenten gränsar till Stilla havet i väster och Atlanten i öster, med södra oceanen och Antarktis strax nedanför. Falklands och Galápagos skärgårdar tillhör Sydamerika. Anmärkningsvärda naturegenskaper inkluderar världens största flod i volym, Amazonas och Anderna längs dess västra kant.
