En lösnings surhet eller alkalinitet bestäms av koncentrationen av vätejoner (H+) som finns i lösningen. Enligt pH-skalan, som sträcker sig från 0 till 14, anses en lösning med pH-värdet 7 vara neutral, vilket indikerar en lika stor koncentration av vätejoner och hydroxidjoner (OH-). Lösningar med ett pH-värde under 7 är sura, vilket betyder en högre koncentration av vätejoner, medan de med ett pH-värde över 7 är basiska eller alkaliska, vilket indikerar en lägre koncentration av vätejoner och en högre koncentration av hydroxidjoner.

De fria vätejonerna i lösning är ansvariga för att ge sura lösningar deras karakteristiska egenskaper, såsom sur smak, förmåga att reagera med metaller och baser, och förmågan att göra vissa indikatorer (som lackmus) röda. Ju högre koncentration av fria vätejoner, desto starkare surhetsgrad i lösningen.