Japans taximarknad styrs av strikta regler
Med sina vita handskar, grånande förare och spetsklädda sittplatser, Japans taxibilar verkar tillhöra en annan era, men när OS 2020 närmar sig, den stillsamma sektorn står inför en tyst revolution.
Denna vecka, Ubers vd Dara Khosrowshahi gjorde sitt första besök i Japan sedan han tog över på företaget, ropade "lovande partnerskapssamtal" på sitt Twitter-flöde, där han publicerade leende bilder på sig själv tillsammans med premiärminister Shinzo Abe och Toyota-chefen Akio Toyoda.
Den globala åkerjätten har hittills haft liten framgång med att penetrera Japans taximarknad, som styrs av strikta regler.
Men istället för att följa de aggressiva strategier som den har använt någon annanstans, företaget väljer en charmoffensiv, betonar samarbete snarare än konfrontation.
"Det är klart att vi behöver ett annat sätt att göra affärer i Japan, " sa Khosrowshahi vid ett evenemang i Tokyo som täcks av lokala medier.
"Vi måste komma in med partnerskap i åtanke, och i synnerhet ett partnerskap med taxibranschen här, som faktiskt har en mycket, mycket stark produkt, " han lade till.
"Men den produkten har inte hängt med i den tekniska förändringen".
Rustar för att komma ikapp
Japans taxibolag har hittills inte sett någon anledning att förnya sig, undvika den omvälvning som sett över branschen på andra håll i världen.
Att ta en taxi tar sällan mer än några sekunder i stora japanska städer, med de allra flesta hyrda från hytter.
Uber har hittills haft små framgångar med att penetrera den japanska marknaden
Men med stora sportevenemang – Rugby-VM nästa år och OS 2020 – som förväntas ta in ett aldrig tidigare skådat antal turister, företag inklusive Uber tycker att tiden är rätt för en taxirevolution.
"Vi vet att det första många människor gör när de kommer till ett land är att öppna Uber-appen. Vår vision är att besökare till Japan ska få en taxi via appen, utan språkproblem, " säger Ubers talesman Chris Brummitt till AFP.
Tills vidare, företaget har en begränsad närvaro i Japan med sin premiumtjänst UberBLACK, men att hitta en lokal partner kan förändra det.
"Vi tror att det finns en enorm potential att nå fler kunder genom att samarbeta, sa Brummitt.
Uber är långt ifrån ensamma om att inrikta sig på marknaden, med den kinesiska skjutsjätten Didi Chuxing och det japanska telekomföretaget SoftBank som tillkännagav ett avtal i början av februari för att utveckla en taxiapp i Japan.
SoftBank äger 15 procent av Uber, men verkar säkra sina insatser.
Och när utomstående ställer upp för att ta del av sektorn, Japans taxibolag träder också igång, försöker ta itu med en nedgång i antalet ryttare, som minskade med en tredjedel mellan 2005 och 2015.
"Den japanska taxibranschen har varit skyddad av reglering under lång tid. Men nyligen mer attraktiv, kundorienterade tjänster har dykt upp, " sa Hitoshi Kaise, en fordonsexpert på Roland Berger, ett konsultföretag.
Robo-taxi
Tokyos ledande taxibolag Nihon Kotsu, vars slogan är "oföränderlig uppriktighet i detta ständigt föränderliga samhälle", började nyligen testa en samåkningsapp.
Att ta en taxi tar sällan mer än några sekunder i stora japanska städer
"Vi försöker göra det lättare för alla att ta en taxi till rimligare priser, " sa Ryota Fujimura, en talesman för JapanTaxi, dotterbolaget som ansvarar för projektet.
JapanTaxi uppskattar att appen kan minska åkkostnaderna med mellan 15 till 40 procent för kunder, och företaget har lockat 7,5 miljarder yen (70 miljoner USD) från Toyota för andra projekt för att uppdatera sektorn.
Under press från konkurrenter och förutseende en minskning av köpen av privata bilar, Toyota säger att investeringen är "en del av vår förvandling från en strikt biltillverkare till en leverantör av mobilitet."
Toyota-förbandet hoppas kunna föra Japans taxibilar in i den digitala tidsåldern, utrusta dem med inbyggda surfplattor och AI-teknik för att bättre förutsäga kundernas efterfrågan.
Elektronikjätten Sony hoppar in också, tillkännager planer på att samarbeta med sex japanska företag som skulle få AI-teknik för sina fordon, ett 10-tal, 000 bara i Tokyo.
Innovationerna syftar till att föryngra kundbasen för taxibilar, men kanske också deras förare, som för närvarande har en medelålder på 60 år.
Och hos biltillverkaren Nissan, utvecklare tar saker ett steg längre, testar "robo-taxis", förarlösa hytter som kan vara särskilt frestande för Japan med tanke på dess brist på arbetskraft.
Tills vidare, bilarna kommer att röra sig runt en testrutt, med en säkerhetsförare på plats men inte vidrör ratten.
Men Nissans partner Renault hoppas att det kan ta ut taxibilarna till marknaden 2020 – lagom till OS.
© 2018 AFP
