Blir Los Angeles Gladiators lika välkända som Los Angeles Lakers?

Eller Bostonupproret som en dag konkurrerade med New England Patriots för prestige?

Det kan verka som en avlägsen, osannolik utsikt, men grundarna, deltagare och fans av Overwatch League eSports drömmer om att det en dag ska bli verklighet.

På relativt kort tid, ligan har utvecklat sina egna stjärnor och legioner av följare som följer turneringen antingen virtuellt eller personligen vid liveevenemang.

Lanserades i januari, 12-lagstävlingen omfattar franchiseföretag som representerar tre kontinenter, med nio lag från USA och ett vardera från Storbritannien, Kina och Sydkorea.

Ligans modeller är de stora amerikanska professionella sportligorna som National Football League eller National Basketball Association, med en eftersäsong som kulminerade i en storfinal 26-28 juli där ett pris på 1 miljon dollar kommer att vinnas.

"Affärsmodellen för Overwatch League är inte annorlunda än affärsmodellen för alla sportliga, "Nate Nanzer, ligans kommissionär, sa till AFP.

"Vi skapar innehåll, vi sätter på tändstickor, vi spelar 12 matcher i veckan, vi bygger en publik kring dessa matcher och vi tjänar pengar på den publiken genom mediarättigheter, handelsvaror, sponsorskap, biljettförsäljning, etc."

Overwatch i sig är ett first-person shooter-videospel som ser lag med sex spelare slåss mot rivaliserande lag i en fartfylld, futuristisk miljö.

Spelet utvecklades av Blizzard Entertainment, det Kalifornien-baserade företaget som är mest känt för att skapa onlinefenomenet "World of Warcraft".

Globala ambitioner

Populariteten för Overwatch League kan ses under en visning av ett spel på Blizzard Arena i Los Angeles-förorten Burbank.

Hundratals åskådare, några klädda i färgerna på sitt utvalda lag och andra klädda som karaktärer från själva spelet trängs in på arenan för att se de två lag med sex medlemmar mötas i tv-spelet som visas på en gigantisk skärm ovanför.

Förutom fansen som trängs in i lokalen för att se live, hundratusentals fans över hela USA och resten av världen ser hur handlingen utvecklas online via Twitchs videoplattform för sociala medier, följer oroligt spelares bedrifter med namn som Verbo, sinatraa eller Munchkin.

"Jag har aldrig ansett mig vara en sportperson, Jag är inte ett fan av traditionell sport (...) Jag förstår aldrig varför alla är så intresserade av sport, sa Alex Parrish, ett fan från Houston, Texas.

"Vara här, Jag fattar. Du bryr dig om spelet, spelarna, Jag förstår hur känslan är att vara en sportperson. Det finns också ett element där du känner att du är i en nöjespark, med alla dessa stora skärmar, det vackra setet. När spelet börjar, det gör dig så pumpad."

Den stora planen för Overwatch League är att skapa en sann global tävling, expanderar till 28 lag, och med regelbundna matcher mellan lag på motsatta sidor av världen, som att Paris tar sig an Peking.

"Det är något som är unikt inte bara för eSport utan för sport, " säger Nanzer.

"Det finns ingen sportliga i världen där du har den typen av global konkurrens. Det är vettigt eftersom Overwatch är ett verkligt globalt spel.

"Drömmen är inte en engångsföreteelse på en stor arena. Drömmen är vecka efter vecka att ha miljoner fans runt om i världen som ska ha möjlighet att engagera sig i detta innehåll live.

Professionella spelare

Inte överraskande, Overwatch League har redan väckt uppmärksamhet från titanerna i den traditionella amerikanska sportligan.

Robert Kraft, miljardärsägaren till NFL:s New England Patriots, och Stan Kroenke, tycoonen vars sportserier inkluderar engelska Premier League-laget Arsenal, har enligt uppgift spenderat cirka 20 miljoner dollar för att skapa team.

I den vassa delen av tävlingen finns spelarna. Jacob Lyon, 21, som bara spelar som "Jake" är en av 130 professionella spelare från 18 nationaliteter som spelar i ligan.

Lyon har skrivit på ett ettårskontrakt som garanterar honom $50, 000, med potential för att det kommer att öka genom prispengarbetalningar från en pool värd 3,5 miljoner dollar.

Hans dagliga regim liknar en konventionell idrottsman, med konditionsövningar, utbildning och videoanalys. Att vara frisk är en del av att vara en framgångsrik spelare, sa Lyon.

"Med ligastrukturen, när du spelar vecka efter vecka efter vecka, du måste kunna vara konsekvent och effektiv under en lång tidsperiod, " han sa.

Nanzer, under tiden, är övertygad om att e-sport är här för att stanna, borsta bort skeptiker som ifrågasätter möjligheten att se videospel för att kunna tilltala en bred bas.

"Folk frågar mig hela tiden, "Åh, är det inte galet att folk tittar på videospel?" sa han.

"Jag är typ, "Är det inte galet att folk tittar på golf och tennis?" Anledningen till att du tittar på de där sakerna är för att du förmodligen också spelar och du vill se vem som är bäst i världen. Det är samma sak här med eSport."

© 2018 AFP