Regeringar kanske snart kan använda artificiell intelligens (AI) för att enkelt och billigt upptäcka problem med vägar, broar och byggnader.

Ett nytt AI-programvara utvecklat av forskare vid University of Waterloo analyserar automatiskt fotografier tagna av fordonsmonterade kameror för att flagga gropar, sprickor och andra defekter.

"Om regeringar har den informationen, de kan bättre planera när de ska reparera en viss väg och göra det till en lägre kostnad, sa John Zelek, en ingenjörsprofessor vid Waterloo. "Väsentligen, det kan innebära lägre skatter för invånarna."

Regeringar runt om i världen använder för närvarande två grundläggande tillvägagångssätt för att övervaka tillståndet på vägar, forskningens inledande fokus.

I många små jurisdiktioner, arbetare kör bara runt, inspektera vägar visuellt och gör anteckningar. Andra använder lastbilar utrustade med dyra kameror för att spela in bilder av trottoaren för manuell bedömning av team av analytiker.

Enligt Zelek, det automatiserade AI-systemet som nu förfinas i Waterloo skulle minska utvärderingskostnaderna, uppnå åtminstone jämförbar noggrannhet, leder till snabbare reparationer på grund av mer frekvent övervakning och ger enhetliga resultat.

"Det är mer konsekvent analys eftersom du inte introducerar fördomar hos olika människor som ser på data olika, " han sa.

Projektet började använda gratis onlinebilder av vägar från Google Street View. Forskare har sedan dess även tillämpat AI-mjukvaran på bilder från andra källor, inklusive ett företag med ett delvis automatiserat system för att upptäcka beläggningsfel.

Zelek, som samarbetar med Ph.D. student David Chacra, sa att små jurisdiktioner skulle kunna använda AI-systemet för att analysera video tagna av mobiltelefonkameror monterade i fordon medan arbetare utför sina vanliga ärenden.

Data från de automatiserade bedömningarna kan sedan läggas över gatukartor för att skapa ett verktyg som gör det möjligt för tjänstemän att planera och prioritera reparationer.

Förutom att förfina sin vägbedömningsteknik, forskare undersöker användningen av AI-mjukvaran på bilder inspelade av brodrönare, byggnader och annan infrastruktur. En annan potentiell tillämpning skulle innebära att övervaka framstegen i byggprojekt.

"Om delarna av en ny byggnad inte går ihop ordentligt, det skulle uppenbarligen vara mycket fördelaktigt att flagga problem innan de kommande 30 våningarna har satts upp, sa Zelek.

Det senaste i en serie artiklar om forskningen kommer att presenteras vid den 26:e europeiska signalbehandlingskonferensen i Rom, Italien i september.