Teknikjättarna Facebook och Google kommer att betala staten Washington mer än $450, 000 för att avgöra tvillingprocesser som lämnats in av justitiekanslern Bob Ferguson som anklagar företagen för att inte följa tillståndslagar om politisk reklamtransparens.
I bosättningarna, inlämnad tisdag i King County Superior Court, företagen medgav inte några brott mot statlig lag, men gick med på att betala $200, 000 vardera för att avsluta de rättsliga tvisterna. De kommer också att täcka statens juridiska kostnader, med Google som betalar $17, 000 och Facebook $38, 500.
Fergusons kontor lämnade in stämningsansökan i juni, med hänvisning till långvarig statlig lag som kräver att medieföretag samlar in och offentliggör detaljerad information om politiska annonser. Dessa krav har länge gällt TV-stationer, tidningar och skyltägare, men statens stämningar sa att Facebook och Google hade misslyckats med att följa.
"Denna resolution sänder en kraftfull signal till industrin att du är ansvarig för lagarna i delstaten Washington. Du måste följa dem, "Ferguson sa i en intervju på tisdag, och tillägger att hans kontor kommer att övervaka företagens beteende framöver.
Draget för att få teknikföretagen att fullt ut följa Washingtons avslöjandelagar uppstod efter att en redaktör för Seattle-publikationen The Stranger bad företagen att tillhandahålla den annonsinformation som krävs enligt statlig lag 2017, men fick avslag.
Efter att ha följt upp rapporteringen, Conner Edwards, en politisk konsult i Thurston County och tidigare republikansk lagstiftare, lämnat in klagomål från medborgarna, föranledde Fergusons stämningsansökan.
Edwards sa på tisdagen att han inte var imponerad av förlikningsbeloppen för teknikföretagen med flera miljarder dollar.
"Det verkar bara ganska lågt. Jag är ganska chockad över det, ärligt, " sa Edwards, ifrågasättande om staten fick några försäkringar om efterlevnad av företagen.
Edwards ifrågasatte också om Ferguson borde ha avstått från fallen, pekar på tidigare politiska donationer till Fergusons valkampanjer, inklusive $5, 300 från Facebook och $5, 800 från Google.
Ferguson sa att han slutade ta alla företagsbidrag i januari 2017. Han sa att han tar Edwards kritik "med en nypa salt" och att storleken på bosättningarna var korrekt med tanke på anklagelserna. Ferguson tillade:"Om det inte finns en fullständig och fullständig avslöjande framöver, Facebook och Google kommer att höra från mitt kontor igen."
Rättegångarna har redan haft viss effekt, eftersom Google slutade acceptera politiska annonser för statliga och lokala raser i Washington dagar efter att klagomålet lämnades in i juni. Genom att stoppa dessa annonser, företaget hänvisade till nödregler utfärdade av den statliga Public Disclosure Commission (PDC) som klargjorde att statens lag gäller digitala företag, som måste göra information om politiska annonser tillgänglig så snart de publiceras, inklusive tittarinformation och de geografiska områden som du riktar in dig på.
I ett uttalande på tisdag, Google hävdade att företaget aldrig hade brutit mot Washingtons lag, men drog sig tillbaka efter att den striktare PDC-tolkningen införts.
"Vid det tillfället, vi pausade att acceptera valannonsering i Washington eftersom våra system inte var byggda för att uppfylla dessa nya krav. Vi har lanserat flera funktioner i år för att säkerställa transparens i amerikanska federala val och vi tittar på sätt att föra dessa verktyg till delstatsnivå också, ", sa uttalandet från företagets taleskvinna Alex Krasov.
Googles uppgörelse med staten anger att den fortsätter att förneka "alla materiella anklagelser" som gjorts av Fergusons stämningsansökan.
Under tiden, Facebook har fortsatt att acceptera politiska annonser i Washington, med företaget som pekar på dess frivilliga ansträngningar att avslöja mer information även medan dess advokater hävdade att statliga bestämmelser föregicks av federal lag.
En taleskvinna för Facebook, Beth Gautier, sade på tisdagen att företaget är nöjd med att rättegången har lösts.
"Vi arbetar hårt för att skydda valens integritet och förhindra utländsk inblandning. Vi anser att alla annonser ska vara transparenta på Facebook och väntar inte på lagstiftning för att auktorisera politiska annonsörer och lagra dessa annonser i ett offentligt arkiv, " skrev Gautier i ett uttalande via e-post. Hon sa att företaget fortfarande tittar på hur man ska hantera Washingtons avslöjandekrav.
Facebooks sökbara offentliga arkiv med politiska annonser lanserades i maj. Men Ferguson sa att informationen från arkivet inte har varit tillräcklig för att följa Washingtons regler – misslyckas, till exempel, för att ge tillräckligt med information om vem som köpt annonser och det exakta beloppet för betalningar.
Statens annonsbegränsningar gäller statliga och lokala raser, men inte till federala tävlingar som kongressval.
Medan huvuddelen av utgifterna för politiska annonser fortfarande går till tv, billigare onlineannonser har ökat de senaste åren. Politiska kommittéer och kandidater i Washington rapporterade mer än 5 miljoner dollar i betalningar till Facebook och 1,5 miljoner dollar till Google relaterade till reklam, Fergusons kontor sa, med hänvisning till dokument som lämnats in till PDC.
©2018 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
