Årets bilmässa i Shanghai belyser den globala industrins kapplöpning för att få elbilar som kinesiska förare vill köpa när Peking avvecklar subventioner som främjade försäljningen.

Kommunistiska ledare flyttar över bördan till biltillverkare genom att införa obligatoriska försäljningsmål för el, vilket ökar den ekonomiska pressen på dem mitt i en smärtsam försäljningsnedgång. Kinesiska inköp av renelektriska och hybrida sedaner och stadsjeepar ökade med 60 % förra året till 1,3 miljoner – hälften av den globala totalen – men den totala bilförsäljningen minskade med 4,1 % till 23,7 miljoner.

Köpare av el lockades med subventioner på upp till 50, 000 yuan ($7, 400) per bil, men det stödet halverades i januari och upphör nästa år.

"Konkurrensen blir hårdare, " säger branschanalytiker Paul Gong på UBS.

Kommunistiska ledare har främjat el i 15 år i hopp om att städa smogkvävda kinesiska städer och få ett tidigt försprång i en lovande industri.

General Motors, Volkswagen, Nissan och andra globala storföretag utvecklar modeller för att passa kinesisk smak. De har pengar och teknik, men lokala rivaler har erfarenhet:varumärken inklusive BYD Auto och BAIC Group har sålt lågpriselektricitet i ett decennium.

På Shanghai-mässan, som öppnar för allmänheten på lördag, biltillverkare planerar att visa dussintals el, från lyxiga stadsjeepar till mikrokompaktor för under $10, 000. De siktar på att konkurrera med bensindrivna modeller på prestanda, kostnad och utseende.

I slutet av nästa år, "det kommer att vara mycket svårt för en kund att välja bort en elbil, " sa VD för Volkswagen AG, Herbert Diess.

"Bilarna kommer att erbjuda rymlighet, Plats, snabbladdning, " sade Diess under ett januaribesök i Peking. "De kommer att se spännande ut."

Biltillverkare söker sig till Kina, deras största globala marknad, att driva intäktstillväxt i en tid när efterfrågan i USA och Europa är oförändrad eller minskar. Det ger dem ett incitament att samarbeta med Pekings kampanj för att marknadsföra el.

Denna vecka, General Motors Co. avtäcker den första helelektriska modellen i Buicks Kina-endast Velite-sortiment, som inkluderar en hybrid baserad på Chevrolet Volt. VW kommer att visa en koncept-SUV som en del av planerna på att lansera 50 elektriska modeller till 2025.

Nissan Motor Co. och dess kinesiska partner kommer att visa Sylphy Zero Emission, en helelektrisk modell designad för Kina som började säljas i augusti. BYD Auto kommer att visa en helelektrisk sedan med en annonserad räckvidd på 400 kilometer (250 miles) på en laddning.

Trycket för att gå över till el är "mer en möjlighet än ett hot" för kinesiska biltillverkare, sa UBS:s Gong.

Senkomlingar till bensindrivna fordon, Kinesiska varumärken står för bara 10 % av den globala försäljningen, mestadels i lågprisnivåer, sa Gong. Men de står för 50 % av elförsäljningen världen över.

"I EV-världen, Kinesiska företag startade tidigare och reagerade snabbare, " sa Gong.

Det regerande kommunistpartiet har spenderat miljarder dollar på forskningsanslag och incitament till köpare. Statsägda kraftbolag har täckt Kina med 730, 000 laddstationer, ett mycket större nätverk än något annat land.

Under tiden, biltillverkare kämpar för att återuppliva försäljningen av traditionella stadsjeepar, minivans och sedans som föll förra året för första gången på tre decennier.

Ett tullkrig med Washington och den försvagade ekonomiska tillväxten gjorde att nervösa konsumenter var ovilliga att göra stora inköp. Den sladden förvärrades i år. Försäljningen under första kvartalet minskade med 13,7 % från ett år tidigare.

Trots att, Människor i branschen säger att den kinesiska försäljningen kan överstiga 30 miljoner fordon per år till 2025.

Ford återlanserade sin verksamhet i Kina i år efter att försäljningen 2018 sjönk med 37 %. Företaget skyllde på en åldrande produktlinje.

Global brands are linking up with Chinese partners with experience at low-cost production.

Ford has an electric venture with Zotye Auto. GM and its Chinese partners plan 10 electric models by next year. Mercedes Benz launched the Denza brand with BYD. VW's electric joint venture, SOL, started selling an SUV last year.

Under the new system, automakers must earn credits for sales of electrics equal to at least 10% of purchases this year and 12% in 2020. Automakers that fall short can buy credits from competitors that exceed their targets.

Regulators say targets will rise later.

An electric's sticker price in China still is higher than a gasoline model. But charging and maintenance cost less. Industry analysts say owners who drive at least 16, 000 kilometers (10, 000 miles) a year save money in the long run.

China's biggest SUV brand, Great Wall Motors, has responded to the sale quotas by launching an electric brand, Ola. Its R1 compact, while looks like a toy beside Great Wall's hulking SUVs, went on sale in December priced as low as 59, 800 yuan ($8, 950) after the subsidy.

In a move to spur competition, Beijing lifted ownership restrictions on electric automakers last year.

Tesla Ltd. responded by announcing plans to build its first factory outside the United States in Shanghai.

Official ambitions clash with the Chinese public's love of bulky SUVs, seen as the safest option on crowded, bumpy streets. But sentiments are shifting.

A UBS survey found 71% of Chinese buyers are willing to try an electric, up from 58% a year ago. The rate for the United States and Europe was below 20%.

"Customer willingness is always higher in China, " said Gong.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.