Efter mer än två decennier kämpande mot internetbluffar, retuscherade bilder, och andra falska nyheter, David Mikkelson, medgrundare av Snopes, står inför en mycket större och mer existentiell motståndare.

Sedan 2017, Mikkelson har varit låst i en otäck juridisk tvist med tidigare affärskollegor om kontrollen över Snopes, den banbrytande faktagranskningswebbplatsen som Mikkelson lanserade med en före detta fru 1994 och som han nu driver med sin nuvarande fru från deras hus i Tacoma, Tvätta.

Dispyten, som utspelar sig i Kaliforniens domstolar, har genererat anspråk och motkrav om ekonomisk misskötsel, konspiration och förskingring. Mikkelson anklagas för bland annat, använda företagets medel för "påkostade" semester, medan han i sin tur riktar anklagelser om bedrägeri.

Det har också varit så dyrt att av Mikkelsons konto, Snopes och dess moderbolag, Bardav, kan ha gått under utan hjälp från GoFundMe-kampanjer, och Snopes har inte kunnat arbeta med full kapacitet, även när efterfrågan på faktakontroll på internet ökar för varje vecka.

"Vi kunde ha haft en större personal med fler faktagranskare och fler redaktörer, " sa Mikkelson från sitt hem nära University of Puget Sound, dit han flyttade 2016 från Kalifornien. "Vi kunde ha lagt mer resurser på att utveckla de tekniska verktyg som vi använder."

Men tjänstemän med Proper Media, det San Diego-baserade webb- och reklamtjänstföretaget som arbetade i nästan två år för att bygga upp Snopes webbplatstrafik och annonsintäkter, säga att det var Mikkelson själv som dränerade företagets kassa.

Verkligen, tvisten mellan Proper Media och Bardav uppstod "eftersom det fanns en känsla av att David suger pengar från verksamheten för att finansiera en ganska extravagant livsstil, sa Stephen Fox, en Dallas-baserad advokat som representerar Proper Media.

Fallet, som kanske inte går till rättegång förrän nästa vår, kommer sannolikt att vända på den exakta karaktären av förhållandet mellan Proper Media och Bardav.

Mikkelson hävdar att Proper Media inte var mer än en leverantör som Bardav anlitade 2015 för att modernisera Snopes-webbplatsen och öka reklam, i utbyte mot en procentandel av månatliga annonsintäkter. Senast 2017, Mikkelson säger, "huvuddelen av den önskade webbplatsutvecklingen hade slutförts" och han beslöt att säga upp avtalet.

Det var lättare sagt än gjort, dock, för vid den tiden, Proper Media hade blivit delägare i Bardav. Strax efter att ha börjat arbeta på Snopes webbplats, Proper Media övertalade Mikkelsons ex-fru, Barbara, som hade slutfört sin skilsmässa från Mikkelson 2015, att sälja sin halva andel i Bardav för 3,6 miljoner dollar till Proper Medias fem medlemmar.

Verkligen, Proper Medias avsikt hela tiden hade varit att förvärva Snopes och lägga till det i en "portfölj av mediesajter, " sa Proper Medias grundare Drew Schoentrup. Men Mikkelson hade inte varit villig att sälja sin egen halva aktie i Bardav.

Schoentrup och Fox säger att förhållandet initialt var framgångsrikt, och ledde till en tredubbling av Snopes annonsintäkter. Men det surnade när Mikkelson började "skava" under kritik från Proper Media för sin höga lön och sina utgifter, Schoentrup och Fox säger.

Mikkelson försökte sedan ta kontroll över företaget genom att "konspirera" för att övertala två av Proper Medias minoritetsintressenter att "korsa gatan" för att gå med i Bardav, Schoentrup och Fox säger. Med sina aktier, Fox sa, Mikkelson "tror då att han är i en position att driva företaget som han finner lämpligt, utan tillsyn från någon annan."

Mikkelson hånar konspirationskraven. Proper Media "förbannade sina egna partners och körde bort dem, sade Mikkelson. Det hade ingenting med mig att göra.

Hur det här målet slutar kommer inte att bero till liten del på om en domstol köper idén att Proper Media var en partner eller en säljare.

Båda sidor insisterar på att de förväntar sig att vinna. Fox säger att Proper Media förväntar sig att domstolen kommer överens om att Mikkelson konspirerade för att dela upp Proper Medias ägarandel, och hade således ingen behörighet att säga upp affären.

Mikkelson, för hans del, konstaterar att domstolarna i Kalifornien redan har ställt sig på hans sida flera gånger, inte minst genom att beordra Proper Media att återföra annonsintäkter till Bardav.

Ett försöksdatum hade ursprungligen fastställts för oktober men förväntas nu börja tidigast våren 2020.

Sålänge, trots den juridiska kampen, Snopes har nu en personal på 15, Mikkelson säger:och tar itu med mer komplexa och viktiga varianter av falska nyheter.

Nya projekt inkluderar exponeringar av falska nyhetssajter, som Tennessee Star, att "utger sig för att vara lokaltidningar (men) faktiskt drivs av politiska operatörer som inte avslöjar sina ekonomiska kopplingar till olika enheter, " säger Mikkelson. Hade det inte varit för rättegången, han lägger till, "vi kunde ha gjort mycket mer av det" snarare än att "avvisa det senaste dumma fotot."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.