Samhällen över hela världen försöker ta itu med ojämlikhet. Ett lovande tillvägagångssätt kan vara att titta på utformningen av en stad, enligt forskning med verkliga data i tidskriften Naturkommunikation .

Ett internationellt team av forskare, inklusive medlemmar av Complexity Science Hub Vienna (CSH), visa att stadsplanering direkt påverkar bildandet av sociala nätverk i en stad och därefter den socioekonomiska jämlikheten eller ojämlikheten mellan dess medborgare.

"Vi vet hur viktiga sociala nätverk är för våra sociala och ekonomiska resultat, " förklarar CSH-forskaren Johannes Wachs, en av författarna till tidningen. Sociala relationer ger individer väsentlig tillgång till resurser, information, ekonomiska möjligheter och andra former av stöd. I städer med mer jämnt fördelade sociala nätverk, den ekonomiska ojämlikheten tenderade att vara mycket lägre än i städer med mycket fragmenterade sociala nätverk, visar studien.

Forskarna hittade till och med en ond cirkel:ju högre fragmenteringen av sociala nätverk, desto högre var inkomstskillnaderna i en stad över tiden.

På fel sida av spåren?

Men var kommer en sådan splittring ifrån? Forskarna hävdar att en grundorsak ligger i geografin.

För att testa deras hypotes, komplexitetsforskarna använde ett stort dataset från Ungern med 2 miljoner individer från cirka 500 städer. Uppgifterna hämtades från iWiW, en en gång – och före Facebook – mycket populär social medieplattform som användes av nästan 40 procent av den ungerska befolkningen.

"Stadssociologisk forskning säger att människor inte lätt kan bygga sociala band när de är åtskilda av stora fysiska hinder som floder, järnvägar, motorvägar eller murar, " Johannes Wachs påpekar. "Det var imponerande att se detta bekräftat i våra data:vi kunde se bevis på starka fysiska gränser i en stad bara genom att titta på dess sociala nätverk."

Stadsdesign och inkomst går hand i hand

"Vi antog – och bekräftar det med våra fynd – att om värdefulla idéer och information inte kan flyta fritt genom en stad eftersom den staden är fysiskt fragmenterad, vilket i sin tur orsakar social fragmentering, vi kommer att se ojämlikhet. Vi ser tydligt hur starkt geografi och inkomstskillnader hänger ihop."

Självklart, sociala nätverk bildas inte i ett vakuum. Många olika mekanismer påverkar vem vi är i regelbunden kontakt med. Till exempel, människor tenderar att bli vän med liknande människor ("homofili"). Vänners vänner visar också en tendens att bli vänner också ("triadic closure"). Än, iWiW-data fann geografiska indikatorer för städer som en ytterligare stark prediktor för fragmentering i sociala nätverk.

Fynden är av stort värde för stadsplanerare.

"Du kan knappast ändra sociala nätverk direkt via offentlig policy - du kan inte tvinga människor att interagera om de inte vill, " säger CSH-forskaren. Ändå, städer fattar ofta beslut om den byggda miljön som kommer att ha effekter på hur deras invånare kan mötas och interagera. "Om dessa beslut återspeglar våra resultat, vi förutspår att städer kommer att ha färre problem med ojämlikhet i framtiden, " avslutar Johannes Wachs.