Ett team av forskare har utvecklat en beräkningsmodell som använder artificiell intelligens för att hitta platser för vattenkraftsdammar för att minska utsläppen av växthusgaser.

Vattenkraftsdammar kan ge stora mängder energi med koldioxidavtryck så låga som källor som sol och vind. Men på grund av hur de bildas, vissa dammar avger farligt höga halter av växthusgaser, hotande hållbarhetsmål.

Med hundratals vattenkraftsdammar som för närvarande föreslås för Amazonasbassängen - ett ekologiskt känsligt område som täcker mer än en tredjedel av Sydamerika - kan förutsäga deras utsläpp av växthusgaser i förväg vara avgörande för regionen, och planeten.

Cornell University-ledda team av ekologer, datavetare och forskare från sydamerikanska organisationer fann att för att uppnå koldioxidsnål vattenkraft krävs planering som tar hänsyn till hela Amazonas bassäng-och gynnar dammar vid högre höjder.

"Om du utvecklar dessa dammar en i taget utan att planera strategiskt - vilket är hur de vanligtvis utvecklas - det är mycket liten chans att du kommer att få en optimal lösning, "sa Rafael Almeida, postdoktor vid Atkinson Center for a Sustainable Future och medledare för "Minskning av växthusgasutsläpp från Amazonas vattenkraft med strategisk damplanering, "som publicerades den 19 september Naturkommunikation .

Med hjälp av modellen, forskarna kan identifiera kombinationen av dammar som skulle producera de lägsta mängder växthusgaser för ett givet energiproduktionsmål.

När områden översvämmas för att bygga dammar, sönderdelning av växtmaterial producerar metan, en mer destruktiv växthusgas än koldioxid. Beroende på plats och andra faktorer, koldioxidutsläppen från dammkonstruktion kan variera från lägsta till högsta med mer än två storleksordningar.

Analysen visade att dammar byggda på höga höjder tenderar att sänka utsläppen av växthusgaser per kraftenhet än dammar i låglandet - delvis för att mindre mark behöver översvämmas i brantare miljöer.

Det finns för närvarande cirka 150 vattenkraftsdammar och ytterligare 350 föreslagna för Amazonas bassäng, som omfattar delar av Brasilien, Ecuador, Peru och Bolivia. Denna studie är en del av ett större försök att använda beräkningsverktyg för att analysera dammarnas inverkan för att hjälpa sydamerikanska regeringar och organisationer att fatta välgrundade beslut som balanserar fördelar och nackdelar.