Ett bilvrak 1983 förlamade marinveteranen Mike Erbe från midjan och ner, men han kämpade för att vara positiv, Fortsätt vara aktiv. Han avslutade sin ingenjörsexamen. Han fick sitt körkort.

Det blir dock svårare när han blir äldre, särskilt när han stirrar på fyra sjukhusväggar. En urinvägsinfektion som blev livshotande landade Erbe, 72, från Alton, i St. Louis VA Medical Center i höstas, där han sedan har försökt återhämta sig.

Men på sistone, han har flugfiskat, utförsåkning och flyter runt i en rymdfarkost, vilket hjälper mycket.

Under Erbes besök på det som patienterna kallar "veterinärgrottan" vid Jefferson Barracks -anläggningen - en tillhåll med anpassningsbara spel och träningsutrustning - spänner fritidsterapeuten Matt Luitjohan stora glasögon över ögonen.

"Ska du flyga med de blå änglarna idag?" frågar Luitjohan, som specifikt arbetar med patienter med ryggmärgsskada.

"Ja, Låt oss göra det, ”Svarade Erbe ivrigt.

Förra sommaren, St. Louis VA började integrera virtual reality i terapi för patienter med förlamning. Mycket mer än en cool avledning eller underhållning, Det är ett användbart verktyg för att hjälpa patienter att hantera och uppmuntra dem att leva ett aktivt liv.

När du bär glasögon, användare ser en simulerad, tredimensionell värld. Den senaste tekniken inkluderar trådlösa handhållna joysticks som tillåter användare att manipulera och utforska sin virtuella omgivning. De kan röra sig genom ett litet utrymme med uppfattade hinder såsom en vägg eller kant.

"Du kan titta ner och se dina fötter. Det är som om du står på en pir och fiskar. Allt ser rätt ut. När du rör dig, det känns som att du går nerför piren, "Sade Erbe." Du känner verkligen för, Herregud, Jag går för fort eller jag går för långt. "

Patienter kan boxas, lär dig tai chi, skjut pil och båge, och till och med känna att de snurrar in en stor fisk.

"Vi kan ha en veteran i en funk, där deras liv har förändrats drastiskt, och visa dem att bara för att saker är annorlunda, betyder inte att du inte kan göra det här eller göra det. Det är fortfarande möjligt, "Luitjohan sa." Det tar bara anpassningar. "

Nya terapeutiska program utformade för virtual reality kan inte bara hjälpa till med smärtlindring och beteendeterapi, men har också förmågan att mäta saker som reaktionstid, rörelseomfång och kognitiv funktion för att avgöra om patienter utvecklas.

En tillverkare av applikationerna, XRHälsa, grundades för cirka fyra år sedan i Israel. St. Louis VA är ett av 50 sjukhus i de två länderna - och det enda veteransjukhuset - som använder företagets teknik för att förbättra hälsan på olika sätt, säger vd Eran Orr.

"I slutet av dagen, vi tror att denna teknik kan hjälpa patienter att förbättra deras välbefinnande och förbättra hälsoutfall, "Orr sa." Vi anser att vi bör behandla denna teknik som en medicinsk utrustning, inte bara ett annat spel- eller patientupplevelsesverktyg. "

Livet var inte över

"Åhhh, dude. Han är cirka 20 meter från landningsbanan, brinner ner banan. Å nej. Hård sväng, "Sade Erbe när han praktiskt taget flyger in med den amerikanska marinens aerobatiska demonstrationskvadron, känna gravitationell G-kraft. "De måste ta ungefär 7 eller 8 Gs. Ohhh, man."

Bredvid Erbe, Dale Setzer, 70, ska fallskärmshoppa. Luitjohan har en iPad som låter honom se vad de båda ser. "Där går ditt plan, "sa han till Setzer, "hoppas din ränna fungerar."

Setzer gick i pension i augusti. En månad senare, han kraschade sin motorcykel under en road trip genom Appalachian Mountains. Han var förlamad från bröstet och ner.

Att använda virtual reality har spelat en roll för hans återhämtning, sa Setzer, en invånare i Kansas City-området som tjänstgjorde i armén som stridsingenjör och instruktör i djungelkrigföring från 1969 till 1972. "De övertygade mig om att livet inte var över, och jag har många saker jag kan göra, Jag var bara tvungen att jobba på det och ta det en dag i taget. "

Luitjohan och andra fritidsterapeuter Charley Wright har varit intresserade av att införliva virtual reality i sin terapi de senaste åren. Det blev genomförbart när utrustningen blev trådlös och billigare (headsetet varierar från $ 300 till $ 500), och videokvaliteten och urvalet växte.

St. Louis VA har sex virtual reality -headset och utrymme mätt på golvet i veterinärgrottan för deras motoriserade rullstolar att röra sig.

Med förbättringar av 360-graders kameror och en gratis samling online av virtuella videor på YouTube, patienter kan uppleva nästan vad som helst - ziplining, Kajakpaddling, kör en racerbil, turnera på ett museum eller meditera på en strand.

Vissa veteraner kan vara på sjukhuset och återhämta sig från problem som stora trycksår ​​så länge som ett år, sa terapeuterna.

"Det kan vara tråkigt att ligga där i sängen med bara en TV och bärbar dator eller folk som kommer på besök för att spela brädspel eller kort, "Luitjohan sa." Trettio minuter att gå någon annanstans, bort därifrån, är en stor förändring för dem. "

Som en verktygslåda

Luitjohan och Wright har använt tekniken ytterligare genom att fästa sina egna 360-graders kameror till förlamade idrottare som deltar i adaptiva sporter som surfing och bergsklättring, och skapa sina egna virtuella videor.

Varje år, terapeuterna tar patienterna att delta i adaptiva aktiviteter på Veteran Winter Sports Clinic i Aspen, Colorado. De tar också en tur till Georgia Aquarium för att dyka med valhajar och vitvalar. Vissa, Wright sa, är rädda för att gå.

"Min förhoppning är att när vi visar dem videorna, de vill faktiskt registrera sig och göra det, "sa han." Det är hela cirkeln av rehab. "

Eftersom många VA -patienter kommer från långa avstånd, Luitjohan sa, planer pågår för att använda tekniken för att skapa en virtuell kopia av patienternas hem innan de lämnar sjukhuset så att de kan öva på att navigera i utrymmet för att se om justeringar behövs.

Terapeuterna ser också fördelar i socialiseringsapplikationer, där användare kan interagera med varandras avatarer från ett sjukhusrum eller hem. "De delar ett band från att vara i militären, "Luitjohan sa." Att ha en social bit där de kan gå med och samlas med andra veterinärer är till hjälp. "

Användningen av virtuell verklighet inom sjukvården utvecklas och växer snabbt, särskilt när det blir mer prisvärt.

Vissa företag har skapat program som hjälper vårdgivare att se hur det är att leva med syn- eller hörselstörningar, eller till och med Alzheimers genom att göra omgivningen förvirrande. Det används för att hantera smärta under sjukgymnastik, lära medicinska studenter, test för hjärnskakningar, lära ut sociala färdigheter för personer med autism och öva operationer.

Studier har funnit positiva resultat vid användning av virtual reality under förhållanden som beroende, ångeststörningar, fobier, strokerehabilitering och smärtlindring. Större, mer noggranna studier behövs, dock, att standardisera dess användning inom medicin.

"Virtual reality är som en verktygslåda, "Orr sa, "och det är upp till läkaren att avgöra vilket verktyg som ska användas från den verktygslådan."

Promenader i Irland

Aimee Jamison, 50, från Bronston, Kentucky, var i St. Louis VA från juli till december förra året efter att ha ramlat ner från en stege och krossat kotorna. Jamison var förlamad från midjan och ner, förutom en del styrka som fanns kvar på framsidan av hennes ben.

Jamison använde virtual reality under sin sjukgymnastik.

Använd en sele, hon kan röra benen på ett löpband. Efter att ha provat virtual reality i rekreationsterapi, frågade hon sina fysioterapeuter, "Kan du ställa upp mig så att jag kan känna hur det är att gå i Irland? Jag har alltid velat gå och aldrig varit det."

Innan hennes olycka, Jamison var en löpare, en simmare och hade just öppnat ett täcktillverkande företag. "Min värld vändes upp och ner, "sa den tidigare motintelligens specialagenten. Hon fruktade att hon inte längre var aktiv.

Tekniken hjälper henne att känna att hon har kört en båt genom hinderbanor, sjönk en basket och rörde vid havet från en surfbräda.

"Det gör att du vill kunna göra det, "Jamison sa." Det skapar en mental miljö som får dig att känna att du kan göra det. "

Nu lär hon sig dyka. På en ny resa tillbaka till St. Louis VA för att testa robotben, hon tog 373 steg.

"Jag är inte längre Wonder Woman, "Sa Jamison." Jag är den bioniska kvinnan. "

Wright sa att han hoppas att terapin uppmuntrar fler av de veterinärer han bryr sig om att leva fullt ut.

"Oavsett vad detta öppnar för dem, hjälper, "Sa Wright." Det kan öppna dörrar till saker som de aldrig ens trodde att de skulle göra även när de var i form. "

Erbe sa att han är skyldig, precis som många människor, att komma in i en grova och leva livets dagliga rutin som om det inte finns något annat alternativ. Den virtuella verkligheten får honom att se vad som är möjligt.

"Det får mig att tänka när jag kommer härifrån, Jag kommer att göra dessa saker, "Sade Erbe." Det är mycket bra för din moral, ditt välbefinnande. ... detta bygger en eld, Säkert, som att steka kolen. "

© 2020 St. Louis Post-Dispatch
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.