Den brittiska bilproduktionen sjönk för tredje året i rad 2019, eftersom biltillverkarna fortsatte att vänta med investeringar mitt i osäkerheten om landets avgång från Europeiska unionen.

De anemiska siffrorna som tillkännagavs i torsdags av Society of Motor Manufacturers and Traders kommer att öka pressen på premiärminister Boris Johnson att utarbeta ett gynnsamt handelsavtal med EU eftersom industrin direkt sysselsätter 168, 000 personer och bidrar med 6 miljarder pund (7,8 miljarder USD) per år till ekonomin. Det finns farhågor att saker bara kommer att bli värre om biltillverkare, som förlitar sig på just-in-time leveranskedjor, förlora förmågan att delta på lika villkor på den europeiska inre marknaden.

Efter mer än tre år av utdragna förhandlingar om hur man lämnar EU efter folkomröstningen i juni 2016, Storbritannien kommer äntligen att göra det på fredag. Även om det inte blir en EU-medlem efter, det går in i en så kallad övergångsperiod som kommer att tillåta nuvarande handelsregler att gälla fram till slutet av året. Bilchefer trycker på för ett frihandelsavtal så snart som möjligt för att förhindra dem från att stänga fabriker och flytta någon annanstans.

Siffror som släpptes i torsdags visar att den totala produktionen sjönk med 14,2 % förra året till 1,3 miljoner fordon, den lägsta sedan 2010. Produktionen för exportmarknaderna minskade med 14,7 % till 1,06 miljoner fordon, varav merparten gick till EU.

Även om investeringarna i branschen nästan fördubblades till 1,1 miljarder pund, siffran var mindre än hälften av genomsnittet på 2,7 miljarder pund under de senaste sju åren. En enda stor investering av Jaguar Land Rover, som bygger elbilar i Midlands, stod för större delen av 2019 -siffran, sa SMMT.

Mike Hawes, VD för branschorganisationen, sa att nedgången i tillverkningen var en "stor oro".

"Med tanke på den osäkerhet som sektorn har upplevt, det är viktigt att vi återupprättar vår globala konkurrenskraft, '' han sa. "Och det börjar med ett ambitiöst frihandelsavtal med Europa - ett som garanterar att alla fordonsprodukter kan köpas och säljas utan tullar eller extra bördor."

Siffrorna kommer när bilindustrin ryser av förändring – och det handlar inte bara om Brexit, som har tyngt branschen sedan omröstningen 2016.

Tillväxten i elbilar, övergången från diesel och ökande konkurrens från länder som Kina orsakar oro när människor funderar på att göra stora förändringar i sina fabriker och leveranslinjer.

David Bailey, en bilindustriexpert vid University of Birmingham och författare till "Carmaggeddon? Brexit &Beyond for UK Auto, " sade att regeringen måste klargöra sina planer för ett EU-handelsavtal, eller riskera att förlora ännu mer investeringar.

"Klockan tickar, '' han sa. "Det finns en verklig fara att vi får timeout."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.