En varm, torr juli som förvärrats av klimatförändringarna har ökat risken för att den tyska ekonomin kan stranda då sjunkande Rhenvatten gör sjöfarten längs floden svårare.

Utsikten till allvarliga, långsiktiga begränsningar av trafiken innebär en ny huvudvärk för industrierna som är uppradade på flodens stränder och hotar att ytterligare anstränga Tysklands ansträngningar att avvänja sig från rysk energiimport när kol räknas bland nyckellasten som flyttas på vattenvägen.

Roberto Spranzi, chef för DTG, ett sjöfartskooperativ, säger att de volymer som hans flotta kan bära redan är begränsade av de ovanligt låga vattennivåerna.

"För tillfället har vi en kapacitet där vi måste använda tre eller fyra fartyg där vi normalt skulle behöva ett", säger Spranzi till AFP.

Spranzi pekar på den oroande ebben vid inloppet till Duisburgs inre hamn i västra Tyskland och noterar att "för närvarande är den på 1,70 meter (5,6 fot) I teorin är den normala vattennivån över två meter".

Längre upp på floden i Kaub, en uppmärksammad flaskhals för sjöfarten där Rhen löper smalt och grunt, förväntas referensnivån gå under 40 centimeter i slutet av veckan och pressa trafiken ytterligare.

"Vi förser fabriker på Rhen med deras råvaror. När det inte är möjligt längre – eller mer sällan – är det ett hot mot den tyska industrin också", säger Spranzi.

Kolkraft

Omkring fyra procent av godset i Tyskland transporteras via dess vattenvägar, inklusive Rhen, som slingrar sig från Schweiz, längs gränsen till Frankrike, genom Tysklands industriella hjärta och Nederländerna till havet.

När Berlin vänder sig till malpålad kolkraftskapacitet för att täppa till gapet efter att Ryssland minskat sina energileveranser, har Rhen fått ytterligare betydelse som en nyckelartär för koltransporter.

Men den sjunkande vattennivån har redan fått energileverantörer att varna för att de kan behöva begränsa produktionen.

Uniper har sagt att den låga Rhennivån kan leda till "oregelbunden drift" av två av dess kolanläggningar in i september.

EnBW, som driver anläggningar i den sydvästra regionen Baden-Württermberg, har varnat för att leveranserna av bränslet kan begränsas.

Det krympande vattnet har sett "transportkostnaderna per ton öka", sade EnBW i ett uttalande och tillade att de i förebyggande syfte hade byggt upp kollager tidigare under året.

Alternativa rutter fanns tillgängliga – antingen på väg eller järnväg – men kapaciteten var "snäv", sa EnBW.

Fraktrestriktionerna på Rhen har ökat de störningar i försörjningskedjan som industrin sett och ökat risken för knapphet.

Över hela södra Tyskland har brist på bränsle vid pumpen spårats tillbaka till bland annat det torra vädret.

"Låga vattennivåer på Rhen gör att mycket viktiga transporter av oljeprodukter, såsom bensin, diesel eller eldningsolja i detta område, inte kan fungera som normalt", säger Alexander von Gersdorff, talesman för den tyska energi- och bränsleindustrins lobby.

'Mycket tidigare'

En torka 2018, som såg till att Rhens referensdjup vid Kaub sjönk så lågt som 25 centimeter i oktober, rakade 0,2 procent av Tysklands BNP det året, enligt Deutsche Bank Research.

"De låga nivåerna har kommit mycket tidigare den här gången", säger Deutsche Bank Research-ekonom Marc Schattenberg till AFP.

"Om problemen vi nu observerar varar längre (än 2018) blir förlusten av ekonomiskt värde desto allvarligare."

Industriella tungviktare stationerade längs Rhen är beroende av vattenvägarna för att färja varor till och från sina anläggningar.

Det Duisburg-baserade konglomeratet ThyssenKrupp sa i ett uttalande att det hade "vidtagit åtgärder" för att säkerställa sina råvaruförsörjningar.

Kemijätten BASF, vars Ludwigshafen-bas ligger söder om Kaub-choke-pointen, sa att dess produktion ännu inte hade begränsats av de låga vattennivåerna, men varnade för att de inte kunde utesluta "minskningar för specifika enheter under de kommande veckorna". + Utforska vidare

Det torkadrabbade Rhen tvingar Tyskland att utnyttja oljereserver

© 2022 AFP