När Facebook återuppfann sig till Meta i oktober 2021, rapporterades det allmänt att Meta skulle fokusera på virtuell verklighet (VR) genom att ligga i framkanten av metaversen.

Men Meta har inte gett upp världen av tegel och murbruk än, vilket återspeglas av företagets massiva investering i augmented reality (AR) glasögon.

Min forskning behandlar smarta fastigheter och interaktioner mellan människa och dator i smarta miljöer.

Meta är bara ett av många företag som satsar på att framtidens fysiska utrymme kommer att innebära sammanslagning med digitalt utrymme, vilket resulterar i en förstärkning av vår verklighet. Apple, Google, Snap, Microsoft och en rad andra teknikföretag arbetar med AR-bärbara enheter:AR-glasögon, smarta kontaktlinser och AR-headset.

Insikt i det undermedvetna

Som en del av sina Reality Labs leder Meta Project Aria, som driver pilotutvecklingen av AR-glasögon under paraplyet av ett forskningsexperiment som genomförts med akademiska partners. Företaget lovar att användare kommer att kunna använda AR-glasögon för att tända en lampa genom att helt enkelt stirra på den och snabbt kunna hitta sina nycklar.

Det finns dock en dimension av AR wearables som utvecklare av sådana enheter tenderar att tona ned eller ignorera helt och hållet:det är eyetracking och vilken information relaterad till hur vi interagerar med världen genom våra blickar och ögonrörelser som fångas och analyseras.

Psykologer har länge identifierat att ögonrörelser är ofiltrerade signaler som ger insikt i människors undermedvetna kognition.

Förstå uppmärksamhet

Ögonspårning i samband med AR-enheter har fått stort intresse från Big Tech. Eye tracking designades ursprungligen som en metod för att hjälpa forskare att förstå och registrera visuell uppmärksamhet i en forskningslabbmiljö så långt tillbaka som på 1800-talet.

Det har vanligtvis tillämpats på kognitiv psykologi, marknadsforskning och, på senare tid, interaktioner mellan människa och dator där det kan underlätta livet för patienter med funktionshinder.

Moderna eyetrackers använder i allmänhet en metod som kallas hornhinnereflektion, där ett nära-infrarött ljus används för att belysa ögonen, vilket orsakar en reflektion som upptäcks av en högupplöst kamera. Avancerad bildprogrammering identifierar sedan blickpunkten och stimuli, vilket gör det möjligt att rita en värmekarta över var en person tittade i en given miljö. Dessutom insamlade data inkluderar pupillposition, blinkmönster och ögonrörelser.

Under de senaste åren har utbudet av eyetracking-applikationer breddats avsevärt, från förarövervakningssystem, uppmärksamhetshantering inom utbildning, vård för äldre, design av e-handelswebbplatser och till och med videospel som ett verktyg för att bygga "emotionella resor" för spelare .

Dessa applikationer utförs dock vanligtvis som en del av produktutveckling eller forskningsprojekt, inte som inbyggda funktioner i enheter riktade till konsumentmarknaden.

Sekretess räcker inte

Faktum är att inbäddning av eyetrackers i konsumentdrivna AR-enheter tar vad som ursprungligen var en vetenskaplig metod till den verkliga världen. Att utveckla AR wearables med eyetracking-möjligheter för massmarknaden är ett uttryck för den obönhörliga tillägnandet av människors mest intima livsrum genom teknik.

Det är lätt att stryka problemet åt sidan genom att hävda att eyetracking är nödvändigt för att användarna ska få full nytta av AR. Till exempel förklarar Project Arias utvecklare att för att AR-glasögon ska fungera "måste de ha en bra känsla för var du är, vad du tittar på och vilken åtgärd du kanske vill vidta."

För att förebygga användarnas oro insisterar Metas etiker på integritet. Att fokusera på datatransparens och avancerad forskning för att anonymisera ögonspårningsdata kommer dock inte att hindra eyetrackers från att övervaka användarnas interaktioner med omvärlden på medvetandenivåer som vi inte ens känner till.

Augmented reality är big business med en oöverträffad förmåga att tjäna pengar på vårt väsen i den byggda miljön. Meta har enligt uppgift investerat miljarder dollar i vad de kallar den "heliga gralen" av fullfjädrade AR-glasögon för alla.

Utan tvekan, med AR-bärbara enheter, är det som driver implementeringen potentialen för intäktsgenerering genom riktad annonsering.

Undvika ansvar

Företag som utvecklar eyetracking-produkter tenderar att undvika ansvar genom att be om självreglering av den begynnande AR-industrin.

Min forskning om implementering av genomgripande teknologier i den byggda miljön visar att självreglering inte fungerar i samband med utilitaristiska kompromisser som påtvingas användare i smarta miljöer av inbäddade teknologier.

Huruvida användare föredrar att få tillfredsställelse från AR på bekostnad av sin frihet, eller att vara ledig på bekostnad av sin tillfredsställelse, är nyckelfrågan.

Användningen av eyetracking-teknik bör kontrolleras strikt av externa tillsynsmyndigheter. Användare bör alltid ha den juridiskt definierade rätten och förmågan att göra välgrundade val om att välja eyetracking när de använder bärbara enheter i både utökade och virtuella verkligheter.

Det är helt avgörande för att se till att uppslukande teknologi inte leder till en högst dystopisk framtid.