När människor hör termen "tillgänglighet" i samband med funktionshinder, kommer de flesta att se bilder av ramper, automatiska dörrar, hissar eller taktil stenläggning (texturerad mark som hjälper synskadade personer att navigera i offentliga utrymmen). Det här är fysiska exempel på inkluderande praktik som de flesta förstår.

Du kan till och med använda dessa funktioner själv, för enkelhetens skull, när du går om dagen. Sådana ansträngningar för att skapa en inkluderande fysisk värld översätts dock inte till att designa den digitala världen.

Tillgänglighet misslyckas

Digital tillgänglighet syftar på hur människor med en upplevd upplevelse av funktionshinder interagerar med cybervärlden.

Ett exempel kommer från en författare till denna artikel, Scott, som är juridiskt blind. Scott kan inte köpa fotbollsbiljetter online eftersom biljettwebbplatsen använder ett bildbaserat CAPTCHA-test. Det är en till synes enkel uppgift, men full av utmaningar när man överväger tillgänglighetsfrågor.

Trots att Scott har en IT-relaterad doktorsexamen och två decenniers erfarenhet av digital tillgänglighet på akademiska och kommersiella arenor, faller det på hans tonårsson att slutföra biljettköpet online.

Skärmläsare, färgscheman med hög kontrast och textförstorare är alla tekniska hjälpmedel som gör det möjligt för juridiskt blinda användare att interagera med webbplatser. Tyvärr är de värdelösa om en webbplats inte har utformats med ett inkluderande tillvägagångssätt.

Den andra författaren till den här artikeln, Justin, använder en rullstol för rörlighet och kan inte ens köpa rullstolsbiljetter via webben. Han måste ringa ett speciellt åtkomstnummer för att göra det.

Båda dessa är exempel på misslyckanden med digital tillgänglighet. Och de är vanligare än de flesta inser.

Vi kan helt klart göra bättre

Termen "funktionsnedsättning" täcker ett spektrum av fysiska och kognitiva tillstånd. Det kan variera från kortsiktiga tillstånd till livslånga.

"Digital tillgänglighet" gäller ett brett spektrum av användare med olika förmågor.

Vid den senaste räkningen levde nästan 1 av 5 australiensare (17,7 %) med någon form av funktionshinder. Denna siffra ökar avsevärt när man tänker på de fysiska och kognitiva effekterna av åldrande.

Samtidigt blir australiensarna allt mer beroende av digitala tjänster. Enligt en undersökning från 2022 från konsultföretaget PricewaterhouseCoopers ökade 45 % av de tillfrågade i New South Wales och Victoria sin användning av digitala kanaler under covid-19-pandemin.

Däremot visade forskning som utfördes av Infosys i december 2021 att endast 3 % av de ledande företagen i Australien och Nya Zeeland hade effektiva digitala tillgänglighetsprocesser.

Men har vi förbättrats?

Områden som har visade tillgänglighetsförbättringar inkluderar sociala medieplattformar som YouTube, Facebook och Instagram, matbeställningstjänster som Uber Eats och medieplattformar som ABC News-appen.

Utmaningarna kvarstår fortfarande inom internetbanker, resebokningssajter, shoppingsajter och utbildningswebbplatser och innehåll.

Data från USA indikerar att stämningar rörande tillgänglighet ökar, med utfall inklusive ekonomiska påföljder och krav på företagsägare att åtgärda tillgängligheten för deras webbplatser.

I Australien är det dock ofta svårt att få exakta siffror för omfattningen av tillgänglighetsklagomål som lämnas in till webbplatsägare. Denna artikel från 1997 från Australian Human Right Commission antyder att samtalet inte har förändrats mycket på 25 år.

Det finns lösningar till hands

Det finns en tydlig lösning på den digitala klyftan. World Wide Web Consortiums standard för Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) har antagits i stor utsträckning över hela världen. Det är allmänt tillgängligt och är ett krav för alla australiska offentliga myndigheters webbplatser.

Den vägleder webbplats- och apputvecklare om hur man använder webbspråk (som HTML och CSS) på ett sätt som gör det möjligt för slutanvändare som förlitar sig på hjälpmedelsteknik. Det krävs ingen specialistteknik eller teknik för att göra webbplatser eller appar tillgängliga. Allt som behövs är att följa god praxis.

Tyvärr behandlas WCAG sällan som en verkställbar standard. Alltför ofta reduceras efterlevnaden av WCAG-kraven i Australien till en övning för att ticka.

Vårt akademiska arbete och erfarenhet av att ha kontakt med en rad leverantörer har visat att även där specifika tillgänglighetskrav anges kommer många leverantörer att bocka för "ja" oavsett deras kunskap om tillgänglighetsprinciper eller deras förmåga att leverera mot standarderna.

I fall där leverantörer verkligen arbetar för WCAG-efterlevnad, förlitar de sig ofta på automatiserade tester (via onlineverktyg), snarare än mänskliga tester. Som ett resultat kan äkta tillgänglighets- och användbarhetsproblem förbli orapporterade. Även om kodningen av varje element på en webbplats kan vara WCAG-kompatibel, kanske summan av alla delar inte är det.

2016 antog den australiensiska regeringen standarden EN 301549 (en direkt implementering av en befintlig europeisk standard). Det syftar till att förhindra att otillgängliga produkter (hårdvara, mjukvara, webbplatser och tjänster) kommer in i regeringens digitala ekosystem. Ändå verkar den nya standarden ha uppnått lite. Få, om några, referenser till den förekommer i akademisk litteratur eller den offentliga webben.

Det verkar ha gått ett liknande öde till mötes som regeringens nationella övergångsstrategi för digital tillgänglighet, som tyst försvann 2015.

Moroten, inte pinnen

Tillgänglighetsförespråkare tar olika tillvägagångssätt för att föra fram tillgänglighetsagendan med återhållsamma organisationer. Vissa ingjuter rädsla för rättsliga åtgärder, och hänvisar ofta till fallet Maguire mot SOCOG, där den olympiska webbplatsen 2000 visade sig vara otillgänglig.

I ett nyare exempel, i uppgörelsen Manage v Coles, gick Coles med på att göra förbättringar av deras webbplatss tillgänglighet efter att ha blivit stämd av en juridiskt blind kvinna.

I fallet Coles blev pinnen moroten; Coles vann en nationell pris för tillgänglighet för webbplatser efter att den ursprungliga klaganden nominerade dem efter deras saneringsinsatser.

Men även om de ekonomiska konsekvenserna av att bli stämd kan sporra en organisation till handling, är det mer sannolikt att den satsar på genuina ansträngningar om detta kommer att generera en positiv avkastning på investeringen.

Tillgänglig som standard

Vi kan intyga den vanliga missuppfattningen att funktionshinder innebär ett behov av hjälp och stöd. De flesta människor som lever med funktionsnedsättning strävar efter att leva självständigt och med självbestämmande.

För att bryta cykeln av ekonomiskt och socialt beroende som ofta förknippas med aktiemarknaden måste regeringar, företag och utbildningsinstitutioner bli tillgängliga som standard.

Teknikerna och policyerna är alla på plats, redo att börja. Vad som behövs är ledarskap från statliga och icke-statliga sektorer för att definiera digital tillgänglighet som en rättighet och inte ett privilegium.