När den digitala artisten Robbie Barrat delade ut gratis NFT-kuponger på Christie's för fyra år sedan, dumpade de flesta gästerna dem i papperskorgen, utan att inse att de snart skulle vara värda miljontals dollar.

Barrat, då fortfarande i tonåren, hade blivit inbjuden av auktionshuset i London för att prata om framväxten av onlinekonst.

Som en del av presentationen gav han publiken 300 kort, vart och ett med en kod som gav dem rättigheter till ett digitalt konstverk som han hade skapat med hjälp av artificiell intelligens.

Detta var innan NFT-marknaden exploderade förra året, och därför brydde sig bara omkring två dussin av gästerna om att hålla i sina små kort.

Barrat fick senare tillbaka många från soptunnor och golvet.

Den 2 mars i år såldes bara ett av dessa konstverk, "Nude Portrait#7Frame#64", på Sotheby's för 630 000 pund (821 000 USD).

AI-kamper

Barrat, nu 22, hade arbetat med AI sedan gymnasiet i USA.

Han gjorde sina bilder genom att ladda upp 10 000 nakenbilder från klassisk konst till sin dator och sedan använda två konkurrerande AI-program för att förvränga dem.

"Mitt intresse var:kan jag använda det här verktyget för att göra något som inte är klassiskt?" sa han till AFP i en videointervju.

Metoden är känd som "generative adversarial networks" (GAN):två neurala nätverk som konkurrerar med varandra med hjälp av algoritmer.

"(De) slagsmål slagsmål mellan varandra", sa Barrat och tillade att han målmedvetet lagt till fel i programmen för att göra slutresultaten mer intressanta.

Resultatet blev en serie formlösa "nakenbilder", oroande massor av rödaktiga och bruna toner som påminner om målningar av Salvador Dali eller Francis Bacon.

'Släng inte det här'

Barrat var inbjuden att prata på Christie's av konstsamlaren Jason Bailey, känd i kryptokonstvärlden som Artnome, en av pionjärerna på NFT-marknaden.

"Ingen visste vad en NFT var då," sa Bailey till AFP.

Han bad Barrat att skapa kuponger i kreditkortsstorlek för presentationen, var och en med en kod som gav tillgång till en NFT lagrad online med hjälp av blockchain-teknik, vilket garanterar unika äganderättigheter till den som har koden.

"Jag sa till alla från scenen:'Detta är framtiden. Släng inte det här kortet.'" Minns Bailey med ett leende.

"Men de här människorna var traditionella konstsamlare. De var bara, "Vem är den här galna killen på scenen... ingen samlar på digital konst."

'Jag är inte intresserad'

Idag är Robbie Barrats verk mycket sällsynta, till den grad att de får smeknamnet "De förlorade Robbies".

Och NFT-marknaden har blivit vild, med den totala försäljningen uppskattad till 44,2 miljarder dollar 2021 enligt analysföretaget Chainalysis.

Men trots sin ekonomiska framgång har Barrat blivit djupt desillusionerad av upplevelsen.

"Under de senaste åren har jag sett med mitt arbete att ingen ens diskuterar själva bilden. Allt de pratar om är priset", sa han.

Barrat fortsätter att experimentera med AI, men säger att han inte längre tänker sälja arbete via NFT-marknaden.

"Jag gillar verkligen inte NFT-utrymmet just nu. Om det inte ändras är jag inte intresserad. Också på grund av miljöproblemen med det", sa han.

Det finns en utbredd oro över de enorma mängder energi som krävs för att underhålla blockkedjan och driva kryptovalutor som Bitcoin som används för många NFT-transaktioner.

Fyra år efter det märkliga avsnittet på Christie's försvarar Bailey fortfarande giltigheten av kryptovalutor och NFT, särskilt eftersom de tillåter artister att ta emot betalningar varje gång deras verk säljs vidare – till skillnad från den traditionella konstmarknaden.

Men han tillade:"Jag förstår och uppskattar helt och hållet Robbies önskan att ta avstånd från NFTs. NFTs är inte för alla artister i detta skede. Speciellt när de är så polariserande att de överskuggar själva konsten."