Köp nu, betala senare (BNPL)-företag var bland älsklingarna på aktiemarknaden 2020—och ingenstans mer än i Australien, födelseplatsen för pionjärföretagen Afterpay och Zip Co. Det finns 15 BNPL-företag noterade på Australian Securities Exchange (ASX), mer än någon annan börs i världen.

Men om du tog en poäng och köpte aktier i någon av dem under 2021, finns det en god chans att du har förlorat pengar.

Sektorns tillstånd är dock inte så dåligt, som antyds av nyhetsrapporter som hävdar att aktien har fallit med i genomsnitt 80 % 2021. Dessa rapporter återspeglar beräkningar från toppar, mestadels i februari, som var en del av en bredare teknikaktie bubbla och var inte hållbara.

En mer realistisk bild kommer från att jämföra värden från innan det där frenesi.

Under de 12 månaderna fram till den 30 november 2021 förlorade de 15 ASX-noterade BNPL-bolagen i genomsnitt cirka 36 % av sitt aktievärde.

De bästa resultaten var Fatfish Group Ltd och Novatti Group, följt av Afterpay, vars aktiekurs steg med cirka 15 % från den 30 november 2020. (Afterpay är nu Australiens 15:e mest värdefulla aktie, med ett börsvärde på cirka 32 miljarder A$.)

Sämst presterade Splitit och Laybuy Holdings, en nedgång på nästan 80 %.

Dessa siffror är mindre rubriker än rapporterna om att hela sektorn faller med 80 %, men de är fortfarande betydande. De återspeglar några hårda sanningar om BNPL-marknaden.

Efterfrågan på dessa tjänster växer inte så starkt som förväntat. Konkurrensen är hård. Lönsamhet är undantaget. Och större reglering hägrar, med växande oro för köp nu, betala senare modell som uppmuntrar kunder – särskilt yngre människor – att sätta sig i skuld.

En ny kreditgräns

Kredittjänster har funnits i decennier. Afterpay och dess rivaler revolutionerade marknaden genom att utveckla digital teknik för att göra det mycket enkelt att registrera sig (automatisera kreditkontroller för att göra godkännande nästan omedelbart), och utarbeta en intäktsmodell byggd på att debitera handlare ett transaktionstillägg och kundernas förseningsavgifter.

Genom att inte ta ut räntebetalningar omfattas BNPL-företag inte av samma reglering enligt den nationella kreditkoden som kreditgivare som Visa eller American Express.

Australian Securities and Investments Commission, som reglerar finansiella tjänster, har uttryckt oro över att BNPL-tjänster är mer benägna att skapa "ohälsosamma utgiftsbeteenden". Vilket är dåligt för konsumenterna, men potentiellt bra för vinsten.

Låg lönsamhet

Ändå har lönsamheten i sektorn varit förvånansvärt sällsynt, trots enastående tillväxt i BNPL-användarantal och transaktionsvärden.

I Australien ökade antalet BNPL-transaktioner med 90 % mellan räkenskapsåren 2017–18 och 2018–19, och med 43 % mellan 2018–19 och 2019–20, enligt ASIC.

Men under räkenskapsåret 2020–21 gjorde bara två ASX-noterade BNPL-företag – Humm Group och Credit Intelligence – vinst.

Afterpays intäkter växte med 78 % till 924,7 miljoner USD men gjorde en förlust på 159,4 miljoner USD (jämfört med 22,9 miljoner USD året innan). Zip Co mer än fördubblade försäljningsintäkterna men rapporterade en förlust på 653 miljoner dollar, jämfört med 19,94 miljoner dollar föregående räkenskapsår.

Det som bidrar till denna brist på lönsamhet är inte bara konkurrens mellan BNPL-företagen utan också från finansjättar som tränger sig in på marknaden. Till exempel lanserade Commonwealth Bank sitt StepPay-erbjudande i mars, medan PayPal tillkännagav sin Pay in 4-tjänst i juli.

Marknadsmani

Trots bristen på vinst gynnades BNPL-aktier av den globala uppgången i handeln med teknikaktier som följde marknadens låga nivåer i april 2020. Detta nådde feberhöjd i februari 2021 mitt i Gamestop-frenzyn, när privata investerare drev priset på den USA-baserade videon spelåterförsäljare upp 1 500 %.

Bland de (kortsiktiga) förmånstagarna av denna "irrationella överdåd" var IOUpay. Det noterades på ASX i oktober 2000 och dess aktiekurs under det senaste decenniet har handlats under 0,20 USD. I februari höjde den till $0,85 – en ökning på 425 %. Nu är det tillbaka ner under $0,20.

Ett annat BNPL-företag, Fatfish, gick från 0,03 USD till 0,43 USD – en vinst på 1 400 %. Det är nu tillbaka till cirka $0,05.

Regulatoriskt tryck

Det som far upp måste komma ner.

Finansiella studier visar att investerarnas uppmärksamhet tillfälligt kan pumpa upp aktievärden, men priserna kommer att återgå till fundamentala nivåer på längre sikt. Detta ser ut som fallet med BNPL-aktier.

Förnuftiga investerare bör också ta hänsyn till potentialen för större reglering av marknaden. Afterpays övergång till pubar – "öl nu, betala senare" – har återigen fokuserat uppmärksamheten på oro som tidigare flaggats av Australian Securities and Investments Commission och 2018 års senatsutskottsutredning om kredit- och finansiella tjänster riktade till australiensare som riskerar att drabbas av ekonomiska svårigheter.

I oktober drog en rapport från Reserve Bank of Australia slutsatsen att det skulle ligga i allmänhetens intresse att ta bort regler för BNPL-leverantörer som hindrar handlare från att ta ut kunder för det tillägg som handlarna betalar.

För närvarande är kostnaden för detta tillägg effektivt fördelad på alla kunder. Reservbankens forskning tyder på att 60 % av BNPL-användarna skulle bli avskräckta om de var tvungna att uttryckligen betala denna avgift. Även om centralbanken inte gjorde något specifikt förslag, kan den federala regeringen välja att agera på detta i framtiden.

Men det är inte bara dystra nyheter för dessa företag. Som på vilken marknad som helst kommer vissa att lyckas, andra inte. Det beror på hur de reagerar med nya produkter, som småföretagslån, partnerskap med banker, virtuella BNPL-kort som kan användas var som helst och belöningsprogram.