Material för sexuella övergrepp mot barn frodas på nätet, trots stora ansträngningar från stora teknikföretag och regeringar för att stävja det. Och enligt rapporter har det bara blivit mer utbrett under covid-19-pandemin.

Detta material finns till stor del på den anonyma delen av internet – det "mörka nätet" – där förövare kan dela det med liten rädsla för åtal. Det finns för närvarande några plattformar som erbjuder anonym internetåtkomst, inklusive i2p, FreeNet och Tor.

Tor är den överlägset största och presenterar den största gåtan. Nätverket och webbläsaren med öppen källkod ger användarna anonymitet genom att kryptera deras information och låta dem undkomma spårning av internetleverantörer.

Sekretessförespråkare online inklusive Edward Snowden har kämpat för fördelarna med sådana plattformar och hävdar att de skyddar yttrandefrihet, tankefrihet och medborgerliga rättigheter. Men de har också en mörk sida.

Tors perversa undre värld

Tor-projektet utvecklades ursprungligen av den amerikanska flottan för att skydda underrättelsekommunikation online, innan dess kod släpptes offentligt 2002. Tor-projektets utvecklare har erkänt potentialen att missbruka tjänsten som, i kombination med teknologier som ospårbar kryptovaluta, kan hjälpa gömma brottslingar.

Tor är ett överläggsnätverk som finns "ovanpå" internet och slår samman två teknologier. Den första är lökserviceprogramvaran. Det här är de webbplatser, eller "löktjänster", som finns på Tor-nätverket. Dessa webbplatser kräver en lökadress och deras servrars fysiska platser är dolda för användarna.

Den andra är Tors sekretessmaximerande webbläsare. Det gör det möjligt för användare att surfa anonymt på internet genom att dölja sin identitet och plats. Medan Tor-webbläsaren behövs för att komma åt löktjänster, kan den också användas för att surfa på "ytan" på internet.

Det är enkelt att komma åt Tor-nätverket. Och även om sökmotoralternativen är begränsade (det finns inget Google), är det också enkelt att upptäcka löktjänster. BBC, New York Times, ProPublica, Facebook, CIA och Pornhub har alla en verifierad närvaro på Tor, för att nämna några.

Tjänsteordböcker som "The Hidden Wiki" listar adresser på nätverket, vilket gör att användare kan upptäcka andra (ofta olagliga) tjänster.

Material för sexuella övergrepp mot barn och porr är utbredd

Antalet löktjänster som är aktiva på Tor-nätverket är okänt, även om Tor-projektet uppskattar cirka 170 000 aktiva adresser. Nätverkets arkitektur tillåter partiell övervakning av nätverkstrafiken och en sammanfattning av vilka tjänster som besöks. Bland de besökta tjänsterna är material om sexuella övergrepp mot barn vanligt.

Av de uppskattade 2,6 miljoner användarna som använder Tor-nätverket dagligen, rapporterade en studie att endast 2% (52 000) av användarna hade tillgång till löktjänster. Detta tyder på att de flesta användare använder nätverket för att behålla sin integritet online, snarare än att använda anonyma löktjänster.

Som sagt, samma studie fann från en enda datafångst att cirka 80 % av trafiken till löktjänster riktades till tjänster som faktiskt erbjöd olaglig porr, övergreppsbilder och/eller material för övergrepp mot barn.

En annan studie uppskattade att 53,4 % av de cirka 170 000 aktiva lökdomänerna innehöll lagligt innehåll, vilket tyder på att 46,6 % av tjänsterna hade innehåll som antingen var olagligt eller i en gråzon.

Även om bedrägerier utgör en betydande del av dessa tjänster, finns kryptovalutatjänster, drogaffärer, skadlig programvara, vapen, stulna referenser, förfalskade produkter och material för sexuella övergrepp mot barn också i denna mörka del av internet.

Endast cirka 7,5 % av materialet för sexuella övergrepp mot barn på Tor-nätverket beräknas säljas med vinst. Majoriteten av de inblandade är inte med i det för pengar, så det mesta av detta material byts helt enkelt ut. Som sagt, vissa tjänster har börjat ta ut avgifter för innehåll.

Flera högprofilerade löktjänster som är värd för material för sexuella övergrepp mot barn har stängts ned efter omfattande brottsbekämpande åtgärder över jurisdiktionerna, inklusive The Love Zone-webbplatsen 2014, PlaypEn 2015 och Child's Play 2017.

En nyligen genomförd insats ledd av tysk polis, och involverade andra inklusive australiensiska federala polisen, Europol och FBI, resulterade i att den illegala webbplatsen Boystown stängdes i maj.

Men ett av de största forumen för material för sexuella övergrepp mot barn på internet (inte bara Tor) har undvikit brottsbekämpande (och aktivister) försök till borttagning i ett decennium. Från och med förra månaden hade det 508 721 registrerade användare. Och sedan 2013 har det varit värd för över en miljon bilder och videor av material för sexuella övergrepp mot barn och porr.

Gemenskaperna pedofil (erotisering av barn innan puberteten), haebefila (pubertala barn) och efebofila (ungdomar) är bland de tidiga användare av anonyma diskussionsforum på Tor. Forummedlemmar distribuerar media, stöttar varandra och utbyter tips för att undvika polisupptäckt och bedrägeri som riktar sig mot dem.

WeProtect Alliances Global Threat Assessment-rapport för 2019 uppskattade att det fanns mer än 2,88 miljoner användare på tio forum dedikerade till pedofili- och parafiliintressen som opererade via onion-tjänster.

Motåtgärder

Det finns enorma utmaningar för brottsbekämpande myndigheter som försöker åtala dem som producerar och/eller distribuerar material om sexuella övergrepp mot barn online. Sådan kriminell verksamhet faller vanligtvis över flera jurisdiktioner, vilket gör det svårt att upptäcka och lagföra.

Undercover-operationer och nya undersökningstekniker online är viktiga. Ett exempel är riktade "hack" som erbjuder brottsbekämpande tillgång till sajter eller forum som är värd för material om sexuella övergrepp mot barn.

Sådana operationer underlättas av cyberbrottslighet och transnationella avtal om organiserad brottslighet som tar upp material om sexuella övergrepp mot barn och handel med kvinnor och barn.

Med tanke på den flyktiga karaktären hos många löktjänster kan fokus på lökkataloger och -forum hjälpa till att minska skadorna. Lite är känt om materialforum för sexuella övergrepp mot barn på Tor, eller i vilken utsträckning de påverkar löktjänster som är värd för detta material.

Förutom att koordinera för att undvika upptäckt kan forumanvändare också dela information om polisens aktivitet, betygsätta leverantörer av löktjänster, dela webbplatser och avslöja bedrägerier som riktar sig mot dem.

Utomståendes övervakning av forum kan leda till handlingsbara ingripanden, såsom framgångsrik profilering av aktiva lagöverträdare. Vissa byråer har undersökt att använda hemliga brottsbekämpande tjänstemän, civilsamhället eller icke-statliga experter (som från WeProtect Global Alliance eller ECPAT International) för att främja självreglering inom dessa grupper.

Även om det saknas forskning om detta, kan reformerade eller tillfrisknande förövare också ge råd till andra. Vissa underforum strävar efter att erbjuda utbildning, uppmuntra behandling och minska skador – vanligtvis genom att fokusera på de juridiska och hälsofrågor som är förknippade med att konsumera material om sexuella övergrepp mot barn, och sätt att kontrollera drifter och undvika stimuli.

Andra smuggeltjänster spelar också en roll. Till exempel förbjuder löktjänster dedikerade till droger, skadlig programvara eller annan olaglig handel vanligtvis material som smyger sig på sexuella övergrepp mot barn.

Varför tillåter Tor-nätverket att sådant avskyvärt material finns kvar, trots omfattande motstånd – ibland till och med från personer inom dessa grupper? De som representerar Tor har säkert läst klagomål i media, om inte överlevanderapporter om material om sexuella övergrepp mot barn.