Amerikanska flygbolag anpassar sig till en plötslig ökning av bokningar från kunder i ljuset av den uppdämda efterfrågan.
Amerikanska flygbolag försöker trappa upp igen för att möta den skyhöga reseefterfrågan som har förvandlat USA:s flygplatser från kavernösa till trånga nästan över en natt.
Ökningen i uppdämd efterfrågan avslöjar omedelbar personalbrist inom flygarbetskraften, såväl som arbetskraftsutmaningar på medellång sikt efter en utvandring av erfarna arbetstagare under nedgången.
Problemen uppstod under helgen när American Airlines ställde in 400 flygningar och sa att de skulle minska en procent av sina flygningar i juli för att bättre hantera en "otroligt snabb ökning av kundefterfrågan."
Medan American var mer aggressiv än rivaler när det gällde att utöka kapacitet, möter alla stora flygbolag utmaningar i den plötsliga rusningen, sa analytiker.
"De har haft så många plan som bara väntar i hangarer eller landningsbanor som inte användes... det är mycket underhåll", säger Ian Gendler, forskningschef på Value Line. "Det är inte en övernattningsgrej."
Ökningen av bokningar och den ekonomiska återhämtningen är "fantastiska saker för flygbolagen, men de måste genomföras", sa Gendler.
Utbildning behövs
Aktiviteten på amerikanska flygplatser nådde sin botten i april 2020, då det fanns flera dagar med färre än 100 000 passagerare i hela landet, visar amerikanska data. Volymerna återhämtade sig något från den lägsta nivån under de kommande månaderna, men flygplatser förblev slående lågtrafikerade tills vaccinationer blev utbredda.
Chris Riggins, deltapilot och talesman för Air Line Pilots Association, noterade i våras när en soptunna på flygplatsen svämmade över och folk hade placerat skräp ovanpå.
"Just nu kunde man inte se skillnad från somrarna tidigare", sa han.
När bokningarna har ökat har stora flygbolag återkallat sin personal och avslöjat rekryteringskampanjer.
Delta tillkännagav den här veckan planer på att anställa 1 000 nya piloter till nästa sommar, medan American "aktivt anställer" i flera grupper, inklusive bokningar, flygplatskundservice och underhåll, sa en amerikansk talesperson.
För bara några månader sedan var amerikanska flygplatser i stort sett tomma på grund av anemisk konsumentefterfrågan.
Några av arbetarna behövs för att fylla på befattningar från personal som tog förtidspensionspaket förra året när transportörer ville minska kostnaderna för att överleva pandemin.
Delta är också mitt uppe i en pilotutbildning riktad mot mer än 1 700 piloter som inte flög under pandemin, sa Riggins. En annan stor grupp piloter som kommer att behöva utbildning är piloter som flög under covid-19 men som nu byter till nya plan och ersätter cirka 1 800 piloter som nyligen gick i pension.
"De här piloterna måste bytas ut och vi måste återanställa, så jag tror att du kommer att se utbildning som denna under överskådlig framtid," sa Riggins.
På kort sikt förväntar sig Riggins att flygindustrin kommer att kämpa för att hitta tillräckligt med personal för att städa flygplatser, ta hand om flygbolag eller hantera koncessioner på flygplatser. Snabbmatsrestauranger kanske bara kan servera under begränsade timmar, sa han.
Bättre alternativ?
Gary Peterson, vars fackförening representerar mekaniker, flygvärdinnor, bagagehanterare och annan flygpersonal som inte är pilot, sa att bristerna kommer att förvärras av de mer omfattande kraven på ombordstigning på säkrade operationer som flygplatser.
Det tar normalt cirka 30 dagar att ta fingeravtryck och göra en bakgrundskontroll, men den tidsramen dras ut på grund av att vissa statliga myndigheter själva har ont om personal i vissa fall eller bromsas av krav på social distansering som fortfarande finns på plats, säger Peterson, internationell vice. ordförande på Transport Workers Union (TWU) och en certifierad mekaniker för American Airlines.
Före covid-19 kämpade flygbolag med att rekrytera tillräckligt med piloter, mekaniker och avsändare. Nu kvarstår dessa problemområden, men industrin brottas också med konkurrens från andra sektorer om roller som bagagehanterare.
"Varför skulle du arbeta i svällande värme i Dallas för säg 15 dollar i timmen när du kunde gå upp på gatan på Amazon, arbeta i en luftkonditionerad byggnad och tjäna samma summa pengar?" frågade Peterson.
Rekryteringen blir också svårare för flygvärdinnor efter övergrepp och andra kränkande beteenden ombord från kunder som är arga över maskkrav och andra protokoll.
Peterson tror att de flesta turister kommer att nå sina destinationer och förväntar sig en gradvis förbättring under loppet av sommaren. Men det kommer att finnas problem.
"De kommer att se problem under hela sommaren", förutspådde han.
