Fossiler som grävts fram i Kenya avslöjar att de tidigaste antropoiderna, primater som inkluderar människor, schimpanser och gorillor, troligen har sitt ursprung i Afrika för cirka 42 miljoner år sedan. Detta fynd utmanar den rådande uppfattningen att antropoider började i Asien.

Under ledning av forskare vid National Museums of Kenya analyserade forskargruppen nya fossila exemplar från platsen för Rukwa Rift Basin, som är riklig med stenar från eocentiden som bildades för 50 miljoner år sedan. Ett av fossilerna inkluderar en välbevarad delskalle med tänder från ett tidigt antropoid släkte känt som Rukwapithecus. Teamet daterade denna skalle till att vara cirka 42 miljoner år gammal, vilket gör den till det äldsta antropoida fossil som finns i Afrika.

Upptäckten av Rukwapithecus tyder på att antropoider troligen utvecklades och diversifierades i Afrika innan de spreds till andra delar av världen. Teamets resultat ger också insikter i de tidiga evolutionära stadierna av antropoider, vilket kastar ljus över ursprunget till den mänskliga härkomsten.

"Upptäckten av Rukwapithecus förändrar vår förståelse av tidig antropoid evolution och antyder att Afrika, inte Asien, var antropoidernas vagga", säger Dr Emmanuel Kyalo, forskare vid National Museums of Kenya och medförfattare till studien.

Resultaten publiceras i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).