Ojämlikheter i Kinas hushålls koldioxidavtryck och inkomster riskerar att undergräva landets försök att minska sina växthusgasutsläpp, enligt ny forskning som involverar University of East Anglia (UEA).
Forskare säger att det behövs ny politik för att förbättra levnadsstandarden och uppmuntra till hållbar konsumtion om kinesisk livsstil ska gå bort från den nuvarande banan för kolintensiva konsumtionsmönster.
Studien, publicerad idag i Naturens klimatförändringar , kvantifierat koldioxidavtrycket från hushåll i städer och på landsbygden i 13 inkomstgrupper (5 landsbygd och 8 urbana) för tjänster, varor, mat, rörlighet och bostäder.
Forskarna, inklusive prof Dabo Guan från UEA:s School of International Development och Dr Jing Meng från UEA:s miljöhögskola, fann att de är ojämnt fördelade mellan rika och fattiga på grund av skillnader i storlek och konsumtionsmönster. Det kommer när fler människor i Kina flyttar från landsbygden till stadsområdena - cirka 20 miljoner per år - och alltmer strävar efter och antar västerländskt kol- och resurskrävande konsumentliv.
Med hjälp av data för de senaste tillgängliga åren (2007-2012), studiens författare fann att på grund av inkomstskillnader den urbana mycket rika inkomstgruppen, omfattande 5% av befolkningen, genererade 19% av det totala koldioxidavtrycket från hushållens konsumtion i Kina, med 6,4 ton CO2 per capita (tCO2/cap), nästan fyra gånger det nationella genomsnittet på 1,7 tCO2/cap.
Landsbygdens befolkning och fattiga i staden, omfattar 58% av befolkningen, producerade 0,5-1,6 tCO2/cap. Mellan 2007 och 2012 ökade det totala fotavtrycket från hushållen med 19%, med 75% av ökningen på grund av ökande konsumtion från den urbana medelklassen och de rika.
När det gäller energiförbrukning, det finns en tydlig stads-landsbygdsklyfta i Kina. Lantliga hushåll använder ofta traditionella och lokalt förorenande energibärare, som halm, trä eller kol, medan el och naturgas långsamt tränger in i dessa områden. I stadsområden, moderna energibärare som el, naturgas och gasol är dominerande, och rörlighet, till exempel resa med privat bil, har blivit en av de främsta drivkrafterna för direkt hushållens energianvändning.
Professor Guan, en professor i klimatförändringsekonomi och studiens ledande brittiska författare, sade:"Våra resultat tyder på att det är ganska kolintensivt att komma ur fattigdomen. Detta beror på att fattigare hushåll tenderar att öka konsumtionen av mat, bostäder och allmänna tillverkningsprodukter. Produktionen av dessa varor är ofta utsläppsintensiv, starkt driven av Kinas koldominerade energimix.
"Dock, mycket mer problematisk är de växande koldioxidavtrycken från den urbana medelklassen och de rika, som tillsammans producerar 69% av det totala kinesiska hushållsavtrycket och snabbt västerländer sin livsstil, vilket innebär att fler resurser krävs och större koldioxidavtryck skapas.
"Att kolsyra energisystemet genom produktionsinriktade effektiviseringsåtgärder och reformer av energipriser är viktigt. Men att utveckla kolfria livsstilar bortom den nuvarande banan att öka koldioxidavtrycken samtidigt som de blir rika kommer att kräva mer omfattande debatter om gränserna för grön konsumentism och potentialen mot hållbar konsumtion. "
Forskarna rekommenderar att de långsiktiga omvandlingar som krävs för att skapa ett netto-koldioxidsamhälle ska ingå i nationella diskussioner om det för närvarande dominerande sättet för ekologisk modernisering, grön tillväxt och iögonfallande konsumentlivsstilar.
Prof Guan sa:"De rika kolers intensiva livsstilar efterliknas, och fungera som förebilder, medan investeringar i infrastruktur och städer görs. Därför, social och omfördelningspolitik måste förstås som samspel med klimat- och energipolitik, såväl som med ansträngningar för att möjliggöra hållbar livsstil för alla.
"I en globalt koldioxidbegränsad framtid, höga nivåer av välbefinnande och mänsklig utveckling måste uppnås samtidigt som de totala utsläppen snabbt reduceras. Att minska ojämlikheterna men förhindra utsläppskrävande västerländska livsstil i befolkade utvecklingsländer kan vara ett steg framåt för att bidra till global klimatförändring. Konsumenter i utvecklade länder kan vara förebilder för att förespråka hållbar konsumtion som ett önskvärt sätt att leva. "
Forskarna drar slutsatsen att kostnadseffektivt att använda offentlig och privat finansiering för dessa samhällsmål kommer att vara avgörande. De tillägger att vissa länder, som Costa Rica och Thailand, har redan uppnått en hög mänsklig utveckling med ett genomsnittligt koldioxidavtryck på 1 ton per capita, föreslår vägar till beboeliga och potentiellt mer hållbara samhällen finns.
De föreslår också att metoderna som används i studien kan vara användbara för att utveckla hållbara konsumtionsprogram för de inkomstgrupper som dominerar fotavtrycken för vissa konsumtionsområden, eller för att vägleda politisk utformning för att uppnå fattigdomsbekämpning samtidigt som utsläppen minskar och energieffektiviteten ökar.
