Vädermönstret för den "atmosfäriska floden" som slog Kalifornien med stormar från slutet av december till slutet av januari kan ha återvunnit 37 procent av statens femåriga snövattenunderskott, enligt ny University of Colorado Boulder-ledd forskning med hjälp av NASA-satellitdata.

Forskare vid universitetets Center for Water Earth Science and Technology (CWEST) uppskattar att två kraftiga stormar nyligen deponerade cirka 17,5 miljoner tunnland fot (21,6 kubikkilometer) vatten på Kaliforniens Sierra Nevada-område i januari. Jämfört med medelvärden från satellitrekordet före torkan, den mängden representerar mer än 120 procent av den typiska årliga snöansamlingen för detta område. Snösmältning från området är en kritisk vattenkälla för statens jordbruk, vattenkraftproduktion och kommunal vattenförsörjning.

För att härleda uppskattningen, forskarna kombinerade data från NASA:s Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) instrument på NASA:s Aqua och Terra rymdfarkoster; en datormodell utvecklad gemensamt av University of Colorado och NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien; och markbaserad snösensordata från California Department of Water Resources, Sacramento.

Snövattenunderskott är underskottet i vatten lagrat i snöpack jämfört med det årliga genomsnittliga vattnet lagrat i snöpack innan torkan började 2012. I genomsnitt Kalifornien upplevde ett snövattenunderskott på cirka 10,8 miljoner tunnland fot (13,3 kubikkilometer) per år under torkaåren 2012 till 2016. Det totala underskottet under den femårsperioden är ungefär 54 miljoner acre fot (67 kubikkilometer) . De senaste stormarna verkar ha minskat den summan med ungefär 37 procent på mindre än en månad.

Atmosfäriska floder – som det så kallade Pineapple Express-fenomenet som påverkar den amerikanska västkusten – leder stora mängder fukt ut ur tropikerna och ger kraftigt regn och snö under korta tidsperioder. I januari, de flesta av de högre höjderna i norra Kalifornien fick mer än 10 fot (3 meter) snö på drygt två veckor, med vissa platser som tar emot mer än 20 fot (6 meter).

"Tidigt i januari stormcykeln, lägre bergshöjder fick lite regn, men den stora majoriteten av bergsnederbörden har kommit som snö – vilket är precis så vi behöver den här nederbörden, sa Thomas Painter, en snöforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, och huvudutredare för NASA:s Airborne Snow Observatory. "Som snö, det släpps ut till reservoarer och ekosystem mer gradvis och effektivt under sommarmånaderna."

Noah Molotch, som ledde den nya studien, varnade för att det fortfarande är en lång väg kvar innan Kalifornien täcker sitt snövattenunderskott helt. Molotch är chef för CWEST och forskare vid JPL.

"När snön slutade falla för fem år sedan, staten var tvungen att utnyttja sina grundvattenreserver för att hänga med, " Sa Molotch. "En snörik vinter kommer inte att kunna vända det helt, men det är, åtminstone, viss försiktig optimism."

Molotch indikerade att, med den välbehövliga snön, de senaste stormarna medförde också en viss översvämningsrisk.

"Oron för att gå framåt är relaterad till vad som händer med vädret under resten av vintern, ", sade Molotch. "Reservoarer över Sierra foten är nu relativt fulla. Om vi ​​får ytterligare en intensiv atmosfärisk flod med varmare lufttemperaturer, som kan leda till att snöpackningen smälter, och risken för regn-inducerade översvämningar är betydande."

"Starten på vintern har varit den bästa Kalifornien har sett sedan 2011 och ger vattenförvaltare hopp om lättnad från vad som har varit en historiskt torr femårsperiod, sa David Rizzardo, chef för snöundersökningar och vattenförsörjningsprognoser för California Department of Water Resources. "De värdefulla data som samlats in av CWEST och NASAs jordvetenskapsteam ger California Department of Water Resources en bredare uppfattning om hur mycket vatten som lagras i vår snöpackning, så att vi kan finjustera viktiga säsongsberäkningar, som används av vattenförvaltare och reservoaroperatörer över hela staten."