Gamla flygfoton av arktiska glaciärer kan användas för att bedöma och mäta förändringar av deras yta över tid, enligt en ny studie.

Miljöforskare vid Nottingham Trent University använde en ny typ av bildbehandling som gjorde det möjligt för dem att rekonstruera glaciärernas ytstruktur från foton.

Arbetet, publiceras i tidskriften Geomorfologi , är viktigt eftersom arkivet med historiska bilder av glaciärer är enormt – och föregår den period av direkt mätning av glaciärer som används idag.

Arktis upplever också snabbare klimatförändringar än andra delar av världen, så det är avgörande att förbättra förståelsen för den förändring som redan har inträffat.

Som en del av studien, fotogrammetri – vetenskapen om att göra mätningar från bilder – användes i form av en teknik som kallas "struktur-från-rörelse".

Detta innebär att man använder programvara för att tillåta flera överlappande fotografier tagna från olika positioner för att bedöma djup och avstånd.

Forskarna använde flygfoton av två glaciärer på Svalbard, en norsk skärgård i Ishavet, som togs som en del av en detaljerad kartläggning 1936.

Med hjälp av dessa bilder, de producerade en vertikal vy av scenen i korrekt skala, som användes för att bedöma glaciärernas ytstruktur och omfattningen av lågkonjunkturen på glaciärens framsida mellan 1936 och 2003 – visade sig vara 1 km.

Teamet – ledd av universitetets School of Animal, Landsbygds- och miljövetenskap – tog även fram en ytmodell, vilket gav extremt detaljerade höjddata för den tidigare glaciärytan.

Av detta kunde de visa att iskanterna för de två glaciärerna 1936 var cirka 80 m tjocka vid 2003 års glaciärmarginal. De kunde också bedöma en ytutbuktning på en av glaciärerna som är kopplad till mycket snabbt glaciärflöde.

"Vår forskning visar hur denna bildprocess har verklig potential för att hjälpa till att rekonstruera historiska glaciärytor, sa Dr Nick Midgley, huvudförfattare och vetenskapsman vid Nottingham Trent University.

Han sa:"Arkivbilder ger helt klart en spännande väg för geovetenskaplig forskning, med historiska bildkällor som erbjuder en billig och snabb metod för att extrahera viktiga ytdata.

"Vi kan nu mäta i fantastisk detalj hur ytan har förändrats över tid, vilket är enormt viktigt när det gäller glaciärförändringar. Vi vill använda denna teknik ytterligare för att undersöka ytförändringar på platser som Svalbard för att bedöma glaciärförändringar under 1900-talet."

Förra året publicerade Dr Midgley arbete som visar hur drönare kan användas för att bättre förstå miljöförändringar på glaciärer, genom att använda dem för att kartlägga och kvantifiera isförlust i landskapet över tid.