Efter att ha utplacerat hundratals seismometrar runt Old Faithful Geyser 2015 och 2016, forskarna har en tydligare bild av hur gejsern bryter ut och vad som kan ligga under den populära turistattraktionen i Yellowstone National Park.

Vid 2017 års Seismological Society of Americas (SSA) årsmöte, Jamey Farrell från University of Utah kommer att beskriva hur detta seismiska öra mot marken hjälper nationalparken att planera för dess framtida infrastrukturbehov runt gejsern. Data ger också en unik inblick i det aktiva hydrotermiska systemet under gejsern, och hur dess aktivitet skulle kunna användas för att övervaka utbrottet av mindre förutsägbara gejsrar.

Farrell och hans kollegor skapade en mer komplett karta över de aktiva hydrotermiska funktionerna under Old Faithful, och i området som kallas Geyser Hill. Det seismiska bruset som fångas av deras instrument fungerar på samma sätt som ekolod, förklarade Farrell, tillåta forskarna att rekonstruera "hur dessa geotermiska strukturer ser ut under marken, vad händer under jorden när de gör sig redo för ett utbrott, och hur dessa saker är relaterade till varandra och hur de reagerar på yttre påfrestningar, även jordbävningar från hela världen."

Forskarna kunde fylla i mer detaljer om den underjordiska tremorsignalen kopplad till Old Faithful, som börjar cirka 45 minuter före utbrottet, bygga upp till en topp cirka 25 minuter före utbrottet, och sakta dör tills utbrottet inträffar. "Vi fann att amplituderna för dessa tremorsignaler är mycket högre än själva utbrottet av Old Faithful, sa Farrell.

För första gången, forskarna såg också denna tremorsignal försvinna i ett område väster och nordväst om gejsern. Seismiska signaler går inte så bra genom mark som är mättad med hydrotermiska vätskor, Farrell förklarade, "så vad vi tror att det säger oss är att vi har det här ytliga, mycket mättad mark där, och det är förmodligen reservoaren som Old Faithful drar vatten från när den får utbrott."

Att studera skakmönstret hos Old Faithful kan hjälpa till att minska dess exakta utbrottstid; just nu, dess utbrott kan förutsägas inom ett fönster på tio minuter eller så. Farrell sa att seismologer vill studera andra gejsrar för att avgöra om det kan finnas ett regelbundet signalmönster innan utbrottet. Detta kan hjälpa till att fastställa utbrottstider för oförutsägbara gejsrar som Steamboat Geyser i Yellowstones Norris Geyser Basin, som är den högsta aktiva gejsern i världen.

Farrell och hans kollegor har bara några veckor varje november på sig att göra sina observationer, mellan det att Yellowstone stänger för allmänheten och vintervädrets ankomst. När parken är öppen, han sa, "kulturellt brus" som fottrassel på parkens strandpromenader dränker naturliga seismiska signaler.