Träden som skuggar, coola och mata människor i Kalifornien från Ventura County till den mexikanska gränsen dör så snabbt att det inom några år är möjligt att regionen kommer att se ut, känna, låter och luktar mycket mindre behagligt än det gör nu.

"Vi bevittnar en övergång till ett landskap efter oas i södra Kalifornien, " sa Greg McPherson, en övervakande forskarskogsmästare vid U.S. Forest Service som har studerat vad han och andra kallar en aldrig tidigare skådad död av träden i södra Kaliforniens parker, campus och gårdar.

Botaniker har under de senaste åren dokumenterat angrepp av insekter och sjukdomar i regionen, förstöra Griffith Parks plataner och förstöra mer än 100, 000 pilar i San Diego Countys Tijuana River Valley Regional Park, till exempel.

McPherson's är den första undersökningen som kvantifierar och bedömer helheten.

Det är inte en vacker sådan.

Hans första uppskattning är att bara ett särskilt farligt hot - den polyfaga skotthålsborrbaggen - kan döda så många som 27 miljoner träd i Los Angeles, Orange, Riverside och San Bernardino län, inklusive delar av öknen.

Det är ungefär 38 procent av de 71 miljoner träden i de 4, 244 kvadratkilometer stadsregion med en befolkning på cirka 20 miljoner människor.

Och den insekten är bara ett av hoten.

"Många av träden vi odlar har utvecklats i tempererade klimat och kan inte tolerera stressen från torka, vattenbegränsningar, högre salthalt i återvunnet vatten, vind och nya skadedjur som anländer nästan dagligen via global handel och turism, lokala transportsystem, plantskolor och förflyttning av infekterad ved, " han sa.

Om så många träd som förväntas dör, kostnaden för att ta bort och ersätta dem kan vara cirka 36 miljarder dollar, sa McPherson.

Men södra Kalifornien skulle möta många andra kostnader.

"Katastrofal förlust av vår baldakin skulle få konsekvenser för människors hälsa och välbefinnande, fastighetsvärden, besparingar på luftkonditionering, kollagring, avlägsnande av föroreningar från luften vi andas, och vilda livsmiljöer, " sa McPherson.

Jerrold Turney, växtpatolog för Los Angeles County, liknade ökningen av träddödligheten i städerna med att "se ett tågvrak i slow motion".

"Det är hjärtskärande, " han sa, "att se träd dö i så dramatiska mängder i berömda frodiga städer som Pasadena, Alhambra och Arcadia:platan, alla lönnar, oliver, liquidambars, blomma plommon, myrten, oleander och ekar."

Mark Hoddle, chef för Center for Invasive Species Research vid University of California, Riverside, sa att trädförlusten "börjar rinna över stadslandskapet."

"Utan skuggträd, vattentemperaturen kommer att stiga och alger kommer att blomma i strandområden, till exempel, " sa Hoddle. "Som ett resultat, fisk, grod- och inhemska insektspopulationer kommer att minska, tillsammans med nöjet att vandra, eftersom det inte finns något att titta på än döda trädgrenar.

"Och det kommer inte att ske någon mirakulös återhämtning av dessa urbana ekosystem efter att skalbaggarna är klara med dem."

"Här är de sorgliga nyheterna om sycomorer, sa Akif Eskalen, en växtpatolog vid UC Riverside. "Om vi ​​inte kan kontrollera skotthålsborren, det kommer att döda alla sycomorer i Kalifornien. Och när de är klara med sycomorer, de kommer att flytta till andra träd."

Senast 2012, patologer visste att skotthålsborren överförde en dödlig svampsjukdom till 19 trädarter i södra Kalifornien, han sa. Sedan dess, forskare har identifierat ytterligare 30 värdarter.

"Vi förväntar oss att antalet trädvärdar kommer att växa ännu högre under de närmaste åren, " sa Eskalen. "Och vid det här laget, det finns inte mycket vi kan göra åt det."

Under tiden, den relativt nyligen genomförda invasionen av hålborrar är bara en del av den kris som forskare försöker kontrollera.

I San Diego County, det var en kusin till den polyfaga skalbaggen, hålborren för Kuroshio, som angripit mer än 144, 000 pilträd i Tijuana River Valley Regional Park förra året, sa tjänstemän.

Den guldfläckiga ekborren har dödat tiotusentals torkstressade ekar när han flyttade från San Diego County till Los Angeles County.

Den asiatiska citruspsylliden av bladlössstorlek överför en obotlig bakteriesjukdom från träd till träd när den livnär sig på citrusblad.

En flygande insekt känd som den glasaktiga vingade skarpskytten sprider svedda oleanderblad, en bakteriesjukdom som först upptäcktes i Palm Springs-området och som nu har spridit sig över hela södra Kalifornien.

Den 1 {tum långa sydamerikanska palmviveln utgör ett allvarligt hot mot palmer i hela sydvästra USA efter att ha dykt upp 2016 i kvarteren strax norr om den mexikanska gränsen.

I Orange Countys Holy Jim Canyon, "ordet är pest, sa Michael Milligan, chef för den lokala frivilliga brandkåren. "Tusentals döda och stillastående alar ser ut som pickuppinnar som står uppe längs bäcken."

I Craig Regional Park i Fullerton, cirkulära smutsfläckar är allt som finns kvar av dussintals ärevördiga platan som hade skuggat en kanjon dit familjer kom för att picknicka och till och med hålla bröllop.

Vanessa Fields of Brea och hennes vän Diane Swanson från Buena Park var förbluffade över förödelsen de kom över under en lunchpromenad på en ny vardag.

"Vad fan hände här?" Sa Fields. "Var är de vackra träden?"

Den dagen, trädgårdsexperten John Kabashima kollade upp en av de många drabbade sycomorerna i den parken.

tittar genom ett förstoringsglas, han förundrades över ihållande polyfaga skalbaggar som uppfyller sina komplexa livscykler.

Buggarna är mindre än sesamfrön, men de bar i tusentals i barken, och sedan kanta tunnlarna med en art av svampar som stör transporten av vatten och näringsämnen från rötter till löv.

Inom några veckor, deras larver kläcks, mogna och para sig för att producera nya generationer i trädet.

"Detta skadedjur är ovanligt eftersom det förökar sig ... inom trädet, " sa han. "Som ett resultat, det är extremt svårt att nå och behandla."

Kabashima sa att statliga och federala tjänstemän har varit långsamma med att svara med organiserade kampanjer för att utrota skadedjuren som härjar i träden eftersom urbana skogar inte stöder avverkningsbesättningar och regionala ekonomier.

"När det gäller invasiva insekter och sjukdomar, jordbruket får all uppmärksamhet och pengar, "Sade Kabashima. "Stadsskogar har lämnats ute i kylan."

Många av de invasiva insekterna och sjukdomarna som härjade i södra Kalifornien anlände som fripassagerare på träd och växter som installerades under bostadsboomen efter andra världskriget. Okontrollerad av naturliga rovdjur, deras antal exploderade under den allvarligaste torkan någonsin.

Forskare säger att i genomsnitt nio nya insektsarter etablerar populationer i landskapet varje år, och tre av dessa inkräktare blir betydande skadedjur.

Frank McDonough, botanist vid Los Angeles County Arboretum, menade att urbana skogar lider delvis för att "så många av träden vi odlar inte hör hemma här och inte är hållbara utan rikliga tillgångar på importerat vatten."

"Historiska bilder av regionen visar kustbuskar, ekar vid foten och platanerna längs bäckar och floder, sade han. Ändå, vi planterade alldeles för många träd från områden som får två till tre gånger så mycket regn som vi gör."

Liquidambar är ett exempel. Arten utvecklades i sydöstra USA, och sedan planterade utvecklare och fastighetsägare den i södra Kalifornien efter andra världskriget. Just då, träden verkade perfekta:inte för höga, med glänsande lönnliknande löv som förvandlas till en spektakulär show av gult, rosa och röda nyanser på hösten.

Decennier senare, löv svedda, skotthålsborrar och torka lägger snabbt till liquidambar till den långa listan över träd vars dagar i södra Kalifornien verkar vara räknade.

Andy Lipkis, grundare av den ideella TreePeople, sa att södra Kalifornien börjar uppmärksamma krisen, inse hur skuldsatta de är till regionens träd.

"Att förlora våra träd skulle kosta oss mycket, " han sa, inklusive "den accelererade förlusten av Kaliforniens dröm i stadsdelar i hela regionen."

"Träd minskar värme och ljusintensitet, skydda vatten, befria luften från föroreningar och ingjuta en känsla av frid genom att fylla landskapet med sevärdheter, naturens dofter och ljud, sa Lipkis.

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.