Alla som inte har tillbringat tid i en saltmyr kan tycka att det är en het, vagn, kvav, grumlig, stinkande, hård och dyster miljö - och det kan vara sant, särskilt under sommaren.

Det är till och med vad Linda Blum, en miljövetare från University of Virginia, en gång tänkt-åtminstone fram till mitten av 1980-talet, när hon började bedriva långsiktig ekologisk forskning i saltmarker vid Eastern Shores Virginia Coast Reserve.

"Jag har funnit att istället för att vara dyster och inbjudande, saltmyrar är i sig vackra, "Blum sa." De är frodiga och gröna, och medan de ibland har den ruttna ägglukten, de lägger mat på bordet genom att tillhandahålla livsmiljöer för ett brett spektrum av organismer. Jag älskar saltmarker. "

Så mycket att hon har ägnat sin karriär åt att studera gräs och ekosystem som trivs på lerbanker i de bakre vikarna, ljud och laguner bakom barriäröarna, i Virginia och på andra håll.

"Kustmarker är underbara ekosystem, fungerar som en buffert för att skydda landet från stormflöden, och de bromsar flödet av sötvatten som kommer ut på kusterna, och de renar vatten genom att ta bort överskott av kväve, "Sa Blum." Dessa estetiskt tilltalande livsmiljöer, med sin biologiska mångfald, tillhandahålla bra ekologiska tjänster, så vi bör värdera och skydda dem. "

Myrar ger livsmiljö för ekonomiskt viktiga vatten- och marina arter från fisk till krabbor, musslor och ostron. De fungerar också som täcknings- och häckningsplatser för många fågel- och däggdjursarter. Saltmyrar fångar också upp kol från luften och lagrar det, hjälper till att bromsa klimatförändringarna.

Sumpgräs ger mycket av sin egen tillväxt genom säsongsbunden död och förnyelse, bidra med organiskt material till jorden där successiva generationer kan växa och expandera ytterligare. Eftersom de kan växa under grunda, saltvatten och skicka upp nya stjälkar, de spelar en avgörande roll för att expandera och bygga upp inre kustland över tid, genom att göra om skogar till rika kärrmarker.

Blum sa att kärr är bra på att hålla jämna steg med havsnivån-till en viss punkt-men kan bli överväldigade om vattnet stiger för snabbt-som kan hända i Chesapeake Bay-regionen, där landet också sjunker, accentuerar alla naturliga eller accelererade höjningar av medelvattennivåerna.

"En nyckelfråga vi försöker svara på är:Vad är den maximala hastigheten för havsnivåhöjning som kärr kan tolerera genom markuppsamling?" Sa Blum. "Myrarna måste kunna hänga med genom att växa både horisontellt och vertikalt när havet stiger."

Rotproduktion är avgörande för denna tillväxt, Hon sa.

"När kärrgräs kan etablera ett starkt rotsystem, som går ner djupt i jorden, de kan skicka fler skott och utöka sitt sortiment, "sa hon." Vi utvecklar nya tekniker i labbet för att bättre mäta volymen av kärrgräsrötter, som ger ledtrådar till deras förmåga att överleva stigande vatten. "

Det traditionella sättet att mäta rotproduktion är att samla prover av rötterna, jord, organiskt och oorganiskt material under kärrgräs genom att ta kärnprov, med hjälp av ett polykarbonatrör sex tum i diameter och 16 tum långt. Tillbaka i ett labb, forskare plockar noggrant ur urvalet, handsorterande levande rötter, döda rötter och rhizomer (underjordiska stjälkar från vilka rötter och skott växer) från lera, skal, skräp och liknande. Att använda denna metod kan ta en månad att korrekt bestämma rotmassan på ett kärrgräs.

Över åren, Blum har arbetat med många studenter som har till uppgift att göra detta viktiga, men jobbigt jobb.

Men nu, arbetar med UVA:s Emily Couric Clinical Cancer Center, Blum har börjat använda CT -skanningar för att undersöka kärnprover. Detta reducerar processen till bara en dags tid, och Blum upptäcker att de mycket detaljerade 3-D-tvärsnittsbilderna ger bättre data än handseparationsmetoden.

"Jag tror att vi har spikat det här nya tillvägagångssättet, "sa hon." Vi får överenskommelse mellan de handsorterade proverna och CT-skanningarna. "

Med hjälp av provtagning från år till år, Blum får insikter om kärrgräsens förmåga att hålla jämna steg med havsnivåhöjningen under olika scenarier.

"Vi upptäcker att några myrar på våra studieplatser håller sig väl till havsnivåhöjning, medan andra inte är det, "sa hon." Med tiden, med nya metoder, vi får en god förståelse för varför. "