Växtlivet på Antarktis växer snabbt på grund av klimatförändringar, forskare har funnit.

Få växter lever på kontinenten, men forskare som studerar mossa har funnit en kraftig ökning av biologisk aktivitet under de senaste 50 åren. Ett team inklusive forskare från University of Exeter använde mossbankkärnor - som är väl bevarade i Antarktis kalla förhållanden - från ett område som sträcker sig över 400 miles.

De testade fem kärnor från tre platser och fann att stora biologiska förändringar hade skett under de senaste 50 åren tvärs över Antarktishalvön.

"Temperaturökningarna under det senaste halvseklet på Antarktishalvön har haft en dramatisk effekt på mossbanker som växer i regionen, "sa Dr Matt Amesbury, vid University of Exeter.

"Om detta fortsätter, och med ökande mängder isfritt land från fortsatt glaciär reträtt, Antarktishalvön kommer att bli en mycket grönare plats i framtiden. "

De senaste klimatförändringarna på Antarktishalvön är väl dokumenterade, med uppvärmning och andra förändringar som ökad nederbörd och vindstyrka.

Väderrekord började mest på 1950 -talet, men biologiska register som bevaras i mossbankkärnor kan ge ett långsiktigt sammanhang om klimatförändringar.

Forskarna analyserade data för de senaste 150 åren, och hittade tydliga bevis på "förändringspunkter" - tidpunkter efter vilka biologisk aktivitet tydligt ökade - under det senaste halvseklet.

"Mossväxtens känslighet för tidigare temperatursteg tyder på att ekosystemen kommer att förändras snabbt under framtida uppvärmning, som leder till stora förändringar i biologin och landskapet i denna ikoniska region, "sade professor Dan Charman, som ledde forskningsprojektet i Exeter. "Kortfattat, vi kunde se Antarktis grönska till parallella väletablerade observationer i Arktis.

"Även om det fanns variationer i våra data, konsekvensen av vad vi hittade på olika platser var slående. "Forskargruppen, som inkluderade forskare från University of Cambridge och British Antarctic Survey, säger att deras data indikerar att växter och jordar kommer att förändras väsentligt även med endast blygsam ytterligare uppvärmning.

Samma grupp forskare publicerade en studie som fokuserade på en webbplats 2013, och den nya forskningen bekräftar att deras fynd utan motstycke kan tillämpas på en mycket större region.

Växtlivet existerar bara på cirka 0,3% av Antarktis, men resultaten ger ett sätt att mäta omfattningen och effekterna av uppvärmning på kontinenten.

Pappret, publicerad i tidningen Nuvarande biologi , har titeln:"Utbredd biologisk reaktion på snabb uppvärmning på Antarktishalvön."

Forskningen finansierades av Natural Environment Research Council (NERC).

Forskarna planerar nu att undersöka kärnrekord som går tillbaka över tusentals år för att testa hur mycket klimatförändringar påverkade ekosystemen innan mänsklig aktivitet började orsaka global uppvärmning.