Föreställ dig "koldioxidutsläpp", och vad tänker jag på? De flesta människor tenderar att tänka på kraftverk som rapar ut moln av koldioxid eller köer av fordon som bränner upp fossila bränslen när de kryper, stötfångare till stötfångare, längs överbelastade stadsvägar. Men i Storbritannien och många andra länder, koldioxidutsläpp har en annan källa, en som är nästan helt osynlig. I UK, dessa förbisedda utsläpp kommer från vår mest omfattande semi-naturliga livsmiljö, ändå är det en livsmiljö som är nästan osynlig inom det nationella medvetandet.

Källan till dessa utsläpp kan ses i de rika svarta torvjordarna i East Anglian Fens, Lancashire låglandslätten, Somerset-nivåerna, Forth Valley och faktiskt många flodslätter i låglandet, såväl som i de enormt skadade torvjordarna i Storbritanniens högland. Den röda tråden här är "torv", en jord som nästan helt härrör från halvnedbrutna växtrester som har ackumulerats under tusentals år eftersom marken är vattensjuk. Sådana torvjordar är oerhört kolrika eftersom de till stor del består av organiskt material. Globalt, torvmarker innehåller mer kol än all världens växtlighet tillsammans.

Trots detta, torvmarker finns sällan i vårt kulturella medvetande annat än som kampområden – "fast i myren" – eller som platser för förtvivlan eller fara. I höglandet, bortom gränsen för odlad mark, vidsträckta torvmossar går förlorade i den allomfattande termen "hedmark", som är mer en kulturell term än något ekologiskt meningsfullt. På lägre höjder, levande torvmark har nästan försvunnit. Storbritannien har dränerat sina kärr och omvandlat marken till mycket produktiva fält. En stor del av East Anglia var en gång en stor fentorvmark, till exempel, men bara 3 % av den ursprungliga livsmiljön finns kvar idag, i små spridda fragment. Sådana förluster återspeglas i hela Europa, medan mycket av debatten om palmolja och skogsbränder i Sydostasien faktiskt handlar om dränering och omvandling av torvmarkssumpskog.

När torvjordar dräneras, markytan sjunker, varför stora delar av East Anglia och västra Nederländerna nu ligger under havsytan. Detta beror delvis på att torven krymper och blir mer kompakt när den torkar ut, men det finns också en annan viktig orsak. Kol i den nu torra torven reagerar med syre och bildar koldioxid så varje år försvinner en del av jorden helt enkelt ut i atmosfären som en växthusgas. Medan en sjunkande markyta medför en ständigt ökande översvämningsrisk, det är utsläppet av CO₂ som har mycket bredare konsekvenser.

Varje hektar (en och en bit fotbollsplaner) bearbetad torvjord med ett vattenbord sänkt till 50 cm eller mer under markytan släpper ut någonstans mellan 12 och 30 ton CO₂-ekvivalenter (det vill säga alla växthusgaser, inklusive CO₂) per år. För att sätta detta i sitt sammanhang, det är tio gånger utsläppen från en genomsnittlig modern bil som reser 10, 000 mil per år. Faktiskt, den totala CO₂ som släpps ut varje år från bara East Anglian Fens och Storbritanniens skadade höglandstorvjordar kan motsvara cirka 30 % av landets årliga bilutsläpp.

Torrt land bra, dåligt vått land?

Det ironiska här är att även om dessa torvjordar skapades just för att de var våtmarker, och våtmarker är några av de mest produktiva ekosystemen på jorden, jordbruket tenderar att fira torrhet. Vårt jordbrukssystem är baserat på idéer som spreds från de torra halvökenförhållandena i Mellanöstern under det neolitiska skiftet från jägare-samlande till bofast jordbruk. Jordbruket har alltså dominerats under de senaste 5, 000 år av principen att torr mark är bra och våt mark är dålig – ja, en bonde som tolererar betydande områden med våt mark på gården anses fortfarande allmänt vara en fattig bonde.

Förändring ligger i luften, dock. Internationella klimatåtaganden innebär att länder måste minska sina utsläpp av växthusgaser, och i många delar av världen finns det också en ökande oro för de ökande kostnaderna för översvämningar. Inte konstigt att många forskare nu tittar på jordbrukets möjligheter att återväta tidigare våtmarker för att etablera nya former av jordbruk baserade på produktiva våtmarksarter.

I Tyskland, till exempel, en typ av "bulrush" används redan för att tillverka brandsäker byggskiva. Vid University of East London testar vi för närvarande två potentiella grödor:sphagnum mosse som ersättning för torv i "odlingspåsar" i trädgårdscentret. och "sött gräs" som matgröda.

På bara några decennier, Traditionell torrmarksodling på dränerad torvmark kommer att bli allt svårare eftersom de rika organiska jordarna försvinner och förebyggande av översvämningar blir för kostsamt. Genom att istället återupprätta våtmarksförhållanden, gårdar skulle kunna minska risken för översvämningar och behålla de befintliga reservoarerna av markkol, men också potentiellt lägga till nytt kol till dessa långsiktiga lager.

Verkligen, den långsiktiga visionen om jordbruk för såväl kol som livsmedel, och alla andra ekosystemfördelar som kommer från friska torvmarksekosystem, kanske redan är över oss. Det är en del av den brittiska regeringens 25-åriga miljöplan, och miljösekreterare Michael Gove har tydligt signalerat sitt stöd.

En sådan långsiktig vision uttrycks också skickligt i en film med titeln "The Carbon Farmer" av Andrew Clark, som tittar på hur livet kan se ut för en kolbonde om tre eller fyra generationer från nu:

Allt i filmen är redan åtminstone möjligt i en eller annan form. Vår uppgift är nu att göra det sannolikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.