Korallväxtens akilleshäl är höga temperaturer, inte havsförsurning, enligt forskare från University of Western Australia och ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies. Forskningen kommer att presenteras i morgon i Canberra vid Coral Reef Futures Symposium.

Forskarna säger att koraller kommer att få allt svårare att bygga starka skelett när världshaven snabbt värms upp. Globala korallblekningshändelser blir mer frekventa och intensiva, potentiellt äventyrar framtiden för korallrev.

Ledande forskare professor Malcolm McCulloch från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) och University of Western Australia (UWA) fann att under havsförsurning, koraller kan fortfarande bygga skelett, eller förkalka. Dock, de förlorar denna förmåga när de bleker under de extrema värmehändelser som nu kännetecknar den globala uppvärmningen.

Professor McCulloch sa korallförkalkning, en process som är avgörande för att bygga rev, var beroende av ett partnerskap mellan koraller och deras fotosyntetiska alger (zooxanthellae).

"Koraller finjusterar sitt inre pH för att maximera tillförseln av kol och energi från deras zooxantheller. Detta kan sedan leda till förkalkning, eller skelettbyggande, " sa professor McCulloch.

"Men när det sker plötsliga ökningar av havsvattentemperaturerna bryts detta förhållande - korallen blir stressad och driver ut sina zooxantheller. Detta lämnar den med lite energi för att överleva. Om inte temperaturen sjunker och zooxanthellerna kan återkolonisera i korallen, korallen kan dö. "

Steniga koraller bygger de ikoniska tropiska korallrevnätverken som dominerar många miljöer med grunt vatten, som hyser mer än en tredjedel av havens biologiska mångfald. Professor McCulloch undersökte massiva Porite-koraller som samlats in från Great Barrier Reef (GBR) och från Coral Bay Ningaloo Reef. En korallkärna som samlats in från GBR användes för att titta direkt på effekterna av den globala blekningshändelsen 1998 - som fortfarande är den varmaste sommaren någonsin för den centrala delen av GBR.

En av professor McCullochs studier drar slutsatsen att den ökande frekvensen och intensiteten av korallblekningshändelser på grund av CO2-driven global uppvärmning är det största omedelbara hotet mot tillväxten av koraller som bygger grunt vatten, snarare än den nära associerade processen med havsförsurning.