USA:s vilda tjänstemän gav i måndags ett avgörande första godkännande till Kaliforniens guvernör Jerry Browns decennier gamla ambitioner att bygga två massiva tunnlar som skulle omkonstruera vattensystemet i landets folkrikaste delstat.
National Marine Fisheries Service och U.S. Fish and Wildlife Service sa att projektet på 16 miljarder dollar sannolikt inte kommer att äventyra mer än ett dussin federalt skyddade arter i den största sötvattenmynningen på västkusten.
Projektet "kommer sannolikt inte att äventyra den fortsatta existensen för någon av dessa arter, och sannolikt inte kommer att förstöra eller negativt modifiera en utpekad kritisk livsmiljö, "Paul Souza, en regionchef för viltvården, sa i ett brev.
Beslutet är det första i en serie av federala och statliga beslut som kommer att avgöra ödet för de dubbla 35-mil (55-kilometer) tunnlarna, Kaliforniens största vattenprojekt på decennier som förväntas ta mer än 10 år att slutföra.
Projektet skulle suga in en del av Sacramento-floden i två fyra våningar höga tunnlar som löper under flodens delta med San Joaquin-floden.
Supportrar säger att det skulle säkerställa en pålitlig vattenförsörjning för städer, gårdar och tiotals miljoner invånare, de flesta av dem i södra och centrala Kalifornien.
Jeffrey Kightlinger, chef för Metropolitan Water District i södra Kalifornien, som leder arbetet med att bygga tunnlarna, kallade måndagens beslut en viktig milstolpe.
"Alltför länge har Kaliforniens vattenförsörjning varit i fara och utsatts för nedskärningar, " han sa.
Motståndare säger att projektet skulle påskynda döden av vissa laxarter och annat inhemskt vilda djur, kämpar redan efter decennier av starkt statligt beroende av vatten från deltat.
"Vetenskapen i detta beslut var körsbärsplockad och inte representativ för den verkliga omfattningen av skador på utrotningshotade arter som är beroende av en frisk San Francisco Bay-Delta, sa Barbara Barrigan-Parrilla, verkställande direktör för Restore the Delta, en grupp som representerar bönder och invånare i systemet.
De amerikanska myndigheterna hade tidigare erkänt att tunnlarna ytterligare skulle skada Kaliforniens Delta-smälta – en en gång riklig fiskart som nu är nästan utrotad – och vinterdriven Chinook-lax, en annan utrotningshotad inhemsk fisk.
En grupp vattenmyndigheter i Central Valley Project, statens största vattenleverantör, bad U.S. Bureau of Reclamation tidigare den här månaden att skjuta upp sitt eget beslut om projektet tills vattenmyndigheterna får försäkringar om att det inte kommer att kosta dem pengar eller minska deras egna vattenförsörjning. Myndigheten har inte svarat offentligt.
Projektets chanser till federalt godkännande kan ha fått ett uppsving från valet av president Donald Trump, som har sagt att han stöder stora infrastrukturprojekt och mer vatten för bönder i centrala Kalifornien.
Brown är projektets mest högljudda stödjare, berättade för reportrar tidigare denna månad att tunnlarna skulle tillåta staten att minska sitt beroende av de gigantiska mekaniska pumparna som nu drar vatten från deltat, för användning av de 25 miljoner kalifornier som får delar av eller allt sitt vatten från delstatens gigantiska nord-sydliga vattenprojekt.
Tillsammans med vattenuttag, som gör deltat varmare, smalare och grundare för fisk, pumparna är en av de faktorer som skadar inhemska fiskar.
"Det finns så många dammar och kanaler och bypass - jag vet inte om folk är medvetna om hur konstruerat vårt vattensystem är, " sa Brown, och tillägger att deltat redan inte längre var den vilda livsmiljön för "något mytiskt gyllene förflutet".
Brown har drivit varianter av projektet sedan sin första mandatperiod för fyra decennier sedan, inklusive en version på 1980-talet som skulle ha skapat kanaler istället för tunnlar. Motståndare hävdade att det skulle gynna södra Kalifornien på bekostnad av norr, och kalifornier besegrade förslaget i en statlig omröstning.
Browns far, den bortgångne guvernören Pat Brown, övervakade byggandet av statens komplexa och åldrande vattensystem av akvedukter, dammar, lyftstationer och pumpar.
Under tiden, flera regionala offentliga vattenmyndigheter som skulle få vatten från tunnlarna måste också besluta om de kommer att åta sig att betala för projektet. Södra Kaliforniens gigantiska Metropolitan Water District leder satsningen och förväntas avgöras i början av hösten.
Tre tjänstemän som är involverade i projektet har sagt till Associated Press att de politiskt mäktiga vattendistrikten nu kräver att få en större direkt roll i finansieringen, utformning och konstruktion av tunnlarna. Förespråkarna säger att det skulle påskynda byggandet av tunnlarna.
Motståndare fruktar att förändringen kan leda till att vattendistrikten skär ner på säkerhets- och miljöåtgärder, samt tvinga vattendistrikt att utvinna och sälja mer vatten till en högre takt för att betala av de enorma kostnaderna för tunnlarna.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
