Oljeutsläpp har inte bara en direkt inverkan på arter och livsmiljöer, men kan också sätta igång en kaskad av störningar som påverkar hela näringsväven. Detta är resultaten av ny forskning som publicerats i en artikel i specialnumret om Ocean Spills and Accidents i Springer's journal Arkiv för miljöföroreningar och toxikologi (AECT).

Oljeutsläpp är väl kända för att orsaka betydande skada för vissa arter och lokala miljöer, men den plötsliga och oväntade händelsen av varje olycka, det unika sättet varje ekosystem påverkas, och en ofta dåligt förberedd bedömningskapacitet har begränsat förståelsen av de fulla konsekvenserna av sådana händelser.

I den här studien, forskaren Jeffrey Short och hans medförfattare har upptäckt en stor ny ekologisk skadeväg efter oljeutsläpp. Forskarna fann att massdödligheten hos sjöfåglar och marina däggdjur i samband med utblåsningen av Deepwater Horizon 2010 i Mexikanska golfen minskade predationen av fiskebestånd avsevärt.

Förlusten av bästa rovdjur har resulterat i stora ökningar av fiskens överflöd, som menhaden, i Mexikanska golfen under åren efter olyckan. Dessa fynd ger betydande ny insikt om oljespillets art, och understryker behovet av att studera inte bara de arter som uppenbart påverkas, men också hela näringsväven, under oljeutsläppsbedömningar.

"Vår upptäckt tyder på att strukturen på livsmedelsbanor förändras efter ett oljeutsläpp, som kan vara mycket mer skadlig för fisk och annan vattenlevande fauna än de direkta effekterna av själva spilld olja, " förklarade Short.

"Även om de direkta effekterna av oljeutsläpp på ekosystem har dokumenterats väl, denna nya studie efter Deepwater Horizon-utblåsningen 2011 ger den första indikationen på att oljeutsläpp kan förändra naturen hos hela vattenlevande näringsnät, " sa Peter S. Ross, chefredaktör för AECT.