När levnadskostnaderna stiger i ett antal amerikanska städer, vad händer med skolor när lärarnas löner inte hänger med?

En Stanford-ledd studie visar att även i ett område där lärare tjänar långt över det nationella genomsnittet, dessa yrkesverksamma känner pressen – och deras ekonomiska oro är kopplad till mått på jobbprestationer som kan få betydande konsekvenser för eleverna de undervisar.

Genom att använda undersökningsdata från fler än 2, 000 lärare vid San Francisco Unified School District (SFUSD), forskare fann att lärarna upplevde större ekonomisk stress än amerikanska arbetare mer generellt. Vad mer, lärarnas nivå av ekonomisk oro förutspådde beteenden som närvaro och deras sannolikhet att lämna jobbet.

"Finansiell oro har en verklig inverkan på lärares attityder och beteende, sade Elise Dizon-Ross, doktorand vid Stanford Graduate School of Education (GSE) och huvudförfattare till studien. "Det är inte bara en flummig känsla - det är en verklig upplevelse med allvarliga konsekvenser för skolor."

Mäter ångest

Genom ett pågående partnerskap mellan SFUSD och GSE, forskarna skickade enkäter till nästan alla distriktets grundskolelärare för att mäta förekomsten och mönstren av ekonomisk oro. Nästan 70 procent fyllde i undersökningen.

Undersökningen ställde frågor om hur ofta respondenternas ekonomiska situation får dem att känna sig oroliga, hur lätt eller svårt det är för dem att betala sin hyra eller bolån varje månad och hur svårt det skulle vara att betala en oväntad utgift på $1, 000.

Undersökningen frågade också de tillfrågade om hushållens totala inkomst, studielån, bostadsägande, barnomsorgskostnader och andra faktorer för att få en bättre bild av sin ekonomiska situation. Några av undersökningsfrågorna var anpassade från en ekonomisk undersökning av amerikaner över hela landet som genomfördes samma år för Marketplace, ett offentligt nyhetsprogram för radio.

Forskarna fann att lärarna var betydligt mer benägna att uppleva ekonomisk ångest än det nationella urvalet. Nästan hälften av SFUSD-lärarna (48 procent) rapporterade att de ofta var oroliga över sin nuvarande ekonomiska situation, jämfört med endast 17 procent av anställda vuxna i Marketplace-undersökningen.

Forskarna undrade också om lärares ekonomiska oro varierade beroende på olika egenskaper, som ålder, lopp, kön, specialområde eller flera års erfarenhet. De fann att de flesta av dessa egenskaper inte var relaterade till mängden ekonomisk oro som lärarna rapporterade.

"Jag blev lite förvånad när jag fick reda på hur konsekvent det var, " Sa Dizon-Ross. "I grund och botten, alla över hela linjen kände det."

Den ena faktorn som förutspådde högre nivåer var ålder:yngre lärare var mer benägna att uttrycka ekonomisk oro över alla åtgärder, vilket forskarna menar förmodligen beror på att man tjänar lägre löner, vara mindre benägna att ingå i ett hushåll med två inkomster och vara mer benägna att hyra eller på annat sätt möta högre boendekostnader om de är nya på staden eller arbetsmarknaden.

Forskarna inkluderade en rad frågor om lärares attityder och beteenden, matchade sedan undersökningsdata med administrativa register från distriktet. De fann att ekonomiskt oroliga lärare tenderade att ha mer negativa attityder om sina jobb, hade sämre uppslutning och var 50 procent mer benägna att lämna distriktet inom två år efter att ha deltagit i undersökningen.

"Ekonomiskt oroliga lärare var mer benägna att lämna sina jobb på SFUSD, men de var också mer benägna att uttrycka intresse för att utöva ledarroller någon gång i framtiden, ", sa Dizon-Ross. "Detta tyder på att de inte lämnar sitt jobb för att de inte längre vill vara en pedagog. De vill inte lämna yrket helt."

Möjliga stödstrategier

Studien ger insikt i strategier som kan stödja lärare som står inför ekonomisk stress för att göra sitt yrkesval mer hållbart. Utöver det uppenbara – att höja lönerna, vilket kanske inte är politiskt genomförbart – forskarna föreslog att distrikt och beslutsfattare kunde vidta åtgärder för att utveckla subventionerade bostäder för lärare närmare skolor.

"Lärare i San Francisco pendlar väldigt långa sträckor, vilket är ohållbart och orsakar dem mycket oro, " sa Dizon-Ross. I San Francisco, distriktet har börjat samarbeta med stadens tjänstemän för att bygga ett 100-enheters prisvärda bostäder för distriktspedagoger, för närvarande planerad att öppna 2023.

Studien föreslår också alternativ till de stödsystem som vissa lärare saknar, särskilt de i eninkomsthushåll. Bostadsbidrag, lågkostnadslån eller finanskrisbidrag – program som vanligtvis är utformade för låginkomstbefolkningar – skulle kunna vara lämpliga i högkostnadsstäder för medelinkomstprofessionella, som lärare, som behöver spridas geografiskt.

San Francisco är ett slående exempel på en stad där levnadskostnaderna stiger snabbt, studien påpekar att liknande utmaningar står inför ett antal andra städer som vanligtvis inte anses vara bland de dyraste, inklusive Houston, Denver, Atlanta och Nashville.

"Det finns många städer runt om i landet där levnadskostnaderna ökar snabbt, och inkomsterna för lärare och andra medelinkomstpersonal håller inte jämna steg med vad människor behöver för att bo bekvämt i den staden, ", sa Dizon-Ross. "Detta kommer att bli allt viktigare för distrikt runt om i landet."