Tomtstorlekar och bakgårdar krymper i Australien samtidigt som byggnadstätheten ökar. Så vi har inte råd att förbise potentialen i befintliga – men försummade – utrymmen i våra förorter, som avlopp.

I tätare livsmiljöer, vi kommer att behöva nya typer av gröna och öppna ytor för att möta invånarnas behov.

En sådan förbisedd plats är det urbana vattenavloppssystemet. Som en del av min forskning undersöker jag potentialen för ett samordnat och integrerat nätverk av förortsströmmar.

Den största vattenavrinningen i Perths storstadsområde är Bayswater Brook (tidigare kallad Bayswater Main Drain). Till stor del i syfte att förbättra vattenkvaliteten, på senare år har arbetet påbörjats för att göra om avlopp som rinner genom förorten till "levande bäckar".

Förutom de uppenbara fördelarna med vattenrening och dagvattenhantering, dessa nätverk av förortsströmmar kan omformas som föredragna vägar genom grannskapet.

Genom att använda etablerade dräneringsvägar drar man nytta av sina befintliga anslutningar genom en förort. Detta nätverk skulle kunna förstärka kopplingarna mellan parker och andra grönområden, ger ett rikt ljudlandskap av fåglar, grodor och insekter, och en mångfald av fjädrar, rusar, melaleucas och annan vegetation längs stränderna.

Titta på den stora bilden

Även om omvandlingen av gammal infrastruktur till levande strömmar inte är ny, den har en ännu orealiserad potential att rehabilitera de stora delar av öppna dränering som rinner in synligt, sammankopplade vägar genom våra förorter. Detta lyfter idén om en levande bäck till ett ekosystem i flera lager, en som inkluderar flera avlopp över förorten.

Bayswater Brooks permanenta dräneringssystem går genom de nordöstra förorterna till Perth. Dessa avlopp kan vara farliga och allmänhetens tillträde till dessa områden är förbjudet av nödvändighet.

Avloppen löper längs baksidan av mestadels lågdensitetshus, gömd från gator.

Deras tillstånd präglas vanligtvis av ogräs, minimal vegetation och stillastående vatten.

Det stora antalet av dessa öppna avlopp över huvudstadsområdet erbjuder en övertygande möjlighet att rekonceptualisera systemet som ett holistiskt och integrerat nätverk av ekologiskt restaurerade bäckar. Detta kräver samarbete mellan flera myndighetsnivåer.

Ett projekt av WaterCorp i västra Australien (som hanterar dräneringsinfrastruktur) har börjat bjuda in lokala myndigheter att lämna in förslag för användning av grönområdet runt avlopp. Dessa är för närvarande för små delar av det större nätverket, som en popup-park planerad för en bassäng i Morley.

Fördelen med att göra detta på ett samordnat sätt – snarare än restaurering av en bäck – ligger i möjligheterna att göra dessa utrymmen till ett genuint alternativ till gatan.

Vad är fördelarna?

Genom att aktivera oanvända, otillåtna områden på baksidan av husen, vi kan vända det offentliga rummet "ut och in". Att tillhandahålla en sekvens av tillgängliga stigar skapar ett nytt alternativ för fotgängare borta från vägar och bilar, men fortfarande med en etablerad, tydlig väg genom förorten. Vi kan ha ett utrymme som är buffrat från trafikbuller utan isolering av en tom park avskild från huvudstråk.

Många studier har på ett övertygande sätt funnit samband mellan ljuden från vattenlandskap och återställande känslotillstånd och åsikter. Att ha flera in- och utgångspunkter när strömmarna tränger genom förorterna skulle öka utrymmenas användbarhet som vardagliga vägar. Barn kunde gå längs bäckarna till skolan, eller vuxna kan ta en genväg för att ta bussen till jobbet, maximera denna typ av fördelaktig interaktion med vatten.

Att återskapa naturliga livsmiljöer skulle också öka den biologiska mångfalden och skapa en multisensorisk miljö, samt ett svalare mikroklimat. Det skulle göra det till en ännu mer attraktiv plats att vara på under varma månader. Att uppmuntra ett mer naturligt flöde av vatten genom bäckarna skulle också minska bitande myggor och myggor, som trivs i stillastående vatten.

Det potentiellt mest övertygande skälet för lokala myndigheter att rehabilitera avlopp är att levande strömmar ökar bostadsfastighetsvärdena. Forskning har visat att effekten är betydande. I Perth-förorten Lynwood, till exempel, medianvärden för bostäder inom 200 meter från en våtmarksrestaureringsplats ökade med 17 A$, 000 till 26 A$, 000 över trendökningen för området.

Detta kan i sin tur stödja ökad densitet. Naturutrymmen av hög kvalitet kompenserar potentiellt uppoffringen av det vanliga bakgårdsområdet, genom att öka antalet personer med direkt tillgång till dessa utrymmen.

Det finns ett växande krav att ta bort det falska valet mellan att designa för människor eller för naturen. Att göra om vår gamla infrastruktur för många nya användningsområden erbjuder flera fördelar för vår ekologi och vårt välbefinnande. När ett avlopp blir en levande bäck ger det inte bara en ny typ av öppet utrymme utan lägger till en ny dimension till att njuta, och går igenom, din förort.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.