För närvarande, sågverken behandlar sågspån som specialavfall som inte kan användas på ett bra sätt. Att ackumulera sågspånshögar i sågverk kan till och med begränsa produktionen. Risto Korpinen från Luke tror att sågspån kan vara en del av svaret på världens behov av mat.
År 2050, det kommer att finnas cirka två miljarder fler människor i behov av mat än idag. Näringsbrist kommer att bli allt vanligare då mängden åkermark minskar med 600 kvadratmeter per person. På samma gång, Finska sågverk producerar 3,3 miljoner kubikmeter sågspån varje år. Även om en stor del av det används för massa- och energiproduktion, en stor del av det hopar sig, oanvänd och ruttnande.
Världens hunger och sågspånsavfall kan tyckas vara två separata problem, men Lukes forskare Risto Korpinen tror att de kan kombineras. Korpinen leder ett projekt kallat MonoCell för att producera högkvalitativt encelligt protein för fiskfoder från sågspån.
"Det har diskuterats mycket om de utmaningar som livsmedelsproduktionen står inför i framtiden. Det är också en av anledningarna till att jag kom på den här idén, säger Korpinen.
Att använda trä som mat är inget nytt i Finland. Under hungersnödens år på 1800-talet, Finländarna överlevde genom att göra bröd av tallbark. Samma nödmat åts även under finska inbördeskriget 1918.
Mot avskogning och utrotning
Enligt Korpinen, det är uppenbart att vi inte kan fortsätta använda soja och vild fisk som foder i fiskodlingar som vi gör idag. "Användningen av vild fisk i utfodring har lett till kollapsen av globala fiskbestånd."
På samma gång, sojaplantager bidrar till avskogning och kräver massor av åkermark som skulle kunna användas för att plantera mat till människor snarare än fiskfoder. "I Finland använder vi mycket importerat foder som soja. Industrin saknar ett hållbart inhemskt alternativ för fiskfoder, säger Korpinen.
Sågspån är ett mycket välbekant material för Korpinen. När han var student vid Åbo Akademi i Åbo, Finland, han skrev sin magisteruppsats om att tillverka cellulosa av sågspån. Nu, han har en doktorsexamen i teknikvetenskap och tycker att sågspån är en idealisk råvara för fiskfoder eftersom det inte är lämpligt som livsmedel.
"Vi skulle kunna göra samma saker med potatis eller majsstärkelse, för, men stärkelse kan också mata människor. I USA., de gör bioetanol av stärkelse, även om det finns gott om människor i världen som lider av hunger. Det går bara emot min moral att använda mat i bränsleproduktion."
MonoCell-projektet startade i augusti, när de första experimenten utfördes. Att använda sågspån i proteinproduktion är en sofistikerad process som omfattar flera steg.
Målet är att forskningen ska göras under hösten 2017. Teamet består av 10 forskare från hela Finland. Korpinen kommer främst att arbeta med de första etapperna, eftersom han är den ledande forskaren och den som utför de första experimenten. Vissa av procedurerna är ganska bekanta för forskargruppen eftersom de tidigare har använts i andra projekt.
"Alla i vårt team har sin egen uppgift som speglar deras expertis. Vi har matvetare och näringsexperter, till exempel. I slutet, forskaren Frans Silvenius ska göra en livscykelanalys som ska berätta hur mycket energi och kemikalier som har använts i hela processen, säger Korpinen.
Ny verksamhet för kämpande sågverk
Korpinen tror att träbaserat protein har en realistisk chans att bli ett seriöst alternativ för fiskfoder. Massabruk har rätt anläggningar för att utveckla och använda MonoCell-innovationen och, Således, skapa nya affärer för sig själva.
"Millan skulle kunna etablera proteinproduktionsenheter på sina egenskaper. De skulle kunna dra nytta av synergin inte bara genom att cirkulera materialen, vatten och kemikalier men också energi, som elektricitet och ånga, säger Korpinen.
Proteinproduktion skulle också ge ett svar på ett annat anmärkningsvärt problem som sågverken i Finland har. Just nu, sågspån kan användas för att tillverka biobränslen, till exempel, men processen är komplicerad. På grund av Finlands nuvarande energipolitik, det är inte lönsamt att använda sågspån som energiresurs.
Staten subventionerar användningen av skogsflis, som delvis är importerade, som en resurs för energi, men subventionerna avser inte inhemskt sågspån. Det har lett till kollaps av sågspånspriserna som energiresurs – och det är anledningen till att Korpinen är så optimistisk om sågverken. Som massafabriker, sågverken skulle kunna öka sin lönsamhet genom att få vinst på en av sina biprodukter.
Den närmaste framtiden för Monocell inkluderar redan ett samarbete med en aktör som är intresserad av att producera proteinet. "Vi hoppas också hitta partners från producenterna av djurfoder. Men först måste vi göra forskningen och klargöra kostnaderna och materialanvändningen."
