Bilder från oljeutsläppet Deepwater Horizon den 20 april, 2010 visar hjärtskärande bilder av avlidna eller snart avlidna havsliv – fåglar, fisk, havssköldpaddor, och däggdjur – inklädda i tjock svart smuts.

Dock, även små mängder oljeexponering påverkade fåglarnas hälsa i Mexikanska golfen, enligt ett forskningsteam från Virginia Tech. Deras resultat publicerades den 12 oktober i tidskriften Miljötoxikologi och kemi .

Teamet undersökte prover som skickades till dem från hundratals fåglar - en blandning av amerikanska ostronsnappare, svarta skummar, bruna pelikaner, och stora hägrar – under månaderna efter utsläppet. Blodprover som tagits av första responders visade att individer som exponerats för små mängder olja från utsläppet led av hemolytisk anemi - ett tillstånd som uppstår när toxiner kommer in i blodomloppet och skadar röda blodkroppar som transporterar syre till vävnader. Anemi kan påverka tillväxten, ändra organens funktion, minska reproduktiv framgång, öka risken för sjukdomar, och till och med orsaka död hos fåglar.

Forskargruppens resultat kunde inte publiceras förrän nu eftersom de användes i den rättsliga uppgörelsen som slutfördes förra året, där oljebolaget BP beordrades att betala statliga och federala naturresursorgan 8,8 miljarder dollar för restaureringsinsatser.

"Våra fynd tyder på att negativa effekter av oljeutsläpp på fåglar är mycket mer utbredda än uppskattningar baserade på fågeldödlighet eller allvarlig synlig olja, " sa medförfattaren William A. Hopkins, professor i vilda djur vid College of Natural Resources and Environment och chef för Global Change Center vid Virginia Tech. "Eftersom anmärkningsvärt små mängder oljeexponering skadade fåglar i viken, vår forskning förändrar vårt sätt att tänka på ekologiska skador från oljeutsläpp och påverkar hur vi dokumenterar negativa effekter efter framtida utsläpp."

Hopkins är expert på ekotoxikologi för vilda djur, studera hur miljöstressorer påverkar djurs fysiologiska processer såsom reproduktion, termoreglering, och immunfunktion. Hans tidigare forskning har undersökt negativa effekter av miljöföroreningar på fysiologin hos olika vilda arter. Hans arbete involverar samarbete med statliga och federala myndigheter samt industrin, och inkluderar många uppmärksammade kemikalieutsläpp och naturresursskador, inklusive det historiska kolflygaskautsläppet från Tennessee Valley Authority i närliggande Tennessee och en massiv utsläpp av kvicksilver från en industrianläggning i Shenandoah Valley.

Jesse Fallon från Morgantown, Västra Virginia, en doktorand i Hopkins labb vid avdelningen för bevarande av fisk och vilda djur, var den första författaren på tidningen. Fallon är också en praktiserande veterinär som fick sin DVM från Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine innan han fortsatte sin doktorsexamen. med Hopkins. Han bestämde vilka fysiologiska parametrar som skulle vara mest värdefulla att kvantifiera hos exponerade fåglar under tidig utveckling av projektet, utvecklade provtagningsprotokollen, och utbildade team om korrekt provtagning och hantering. Fallon tillbringade otaliga timmar i laboratoriet med att analysera blodprover när de fraktades till Blacksburg från Mexikanska golfen.

"Till och med fåglar med relativt begränsad exponering för olja från Deepwater Horizon-utsläppet fick skador på cirkulerande röda blodkroppar och hade tecken på anemi, " sa Fallon. "Våra resultat hjälper forskare, industri, och statliga myndigheter förstår de långtgående effekterna av Deepwater Horizon-utsläppet, och kommer att informera framtida skadebedömningsinsatser."