Världen håller på att förlora sina träd, men till vilken kostnad? Bättre uppskattningar av avskogning och nedbrytning skulle kunna kasta ljus över mängden CO2 som släpps ut, förfina klimatmodeller och hjälpa utvecklingsländer att bättre sköta sina skogar.

Skogar täcker cirka 30 % av världen, enligt Världsbankens uppskattningar, och de fungerar som viktiga slutstenar för livet. Hem till miljontals arter, de fångar upp och lagrar koldioxid och förser oss med rent vatten och timmer. Skogar är också kända för att spela en viktig roll för att reglera klimatet.

Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO), världens skogar krympte med 3 % mellan 1990 och 2015, med flest förluster på de tropiska breddgraderna. Även om takten för skogsavverkning har halverats under de senaste 30 åren, den är fortfarande oroväckande hög.

Professor Guido van der Werf från Vrije Universiteit Amsterdam i Nederländerna sa:"Förutom fragmentering av livsmiljöer och förlust av biologisk mångfald, avskogning släpper ut CO2 som ungefär motsvarar 10 % av de globala utsläppen av fossila bränslen.

Det beror på att en av de viktigaste metoderna för avskogning är att bränna ner träd. Prof. van der Werf och hans kollegor har tittat på hur CO2-utsläpp från avskogning har varierat sedan 1950, använda tropiska skogsbränder som proxy. Finansieras av EU:s europeiska forskningsråd, deras DE-CO2-projekt syftade till att ge mer exakta uppskattningar av koldioxidutsläppen från avskogning under de senaste decennierna.

Att förstå hur mycket avskogning bidrar till globala CO2-utsläpp kan hjälpa till att förfina klimatförändringsmodellerna.

"Jag var intresserad av att (få) bättre siffror på koldioxidutsläppen från avskogning eftersom det gjorde det möjligt för mig – på ett indirekt sätt – att uppskatta hur väl de processer som binder upp ungefär hälften av våra utsläpp håller jämna steg med ökande koldioxidutsläpp, sa prof. van der Werf.

Kolsänkor

Dessa processer är kända som kolsänkor, som fungerar som svampar, absorberar kol från atmosfären. Skogar och hav fungerar som kolsänkor som minskar effekterna av den globala uppvärmningen. Men när CO2-utsläppen ökar, dessa kolsänkor håller på att bli mättade.

"Trots klimatförändringar, vi upptäckte att de naturliga kolsänkorna blir allt effektivare med tiden, sa prof. van der Werf. "Dessa förändringar är mycket små så de kommer aldrig att kunna absorbera all CO2 tyvärr, men dessa resultat kan hjälpa till att förbättra klimatmodellerna.'

Men förutom kalhyggesskövling, skogsförstöring – en minskning av skogarnas kvalitet genom aktiviteter som avverkning och bränder – kan också öka koldioxidutsläppen. Dock, det finns begränsad information om skogsförstöring och många förstörda områden räknas som friska skogar.

Nedbrutna skogar

Sedan september, Dr César Pérez Cruzado från University of Santiago de Compostela i Spanien har arbetat med ett EU-finansierat projekt som kallas QUAFORD, som syftar till att ta fram ett nytt sätt att kvantifiera koldioxidutsläpp på grund av skogsförstöring.

"Vi försöker ta reda på i vilken utsträckning skogsförstöring sker över hela världen och utvärdera dess inverkan på globala koldioxidutsläpp, ' han sa.

Detta är viktigt eftersom genom ett FN-program som heter REDD+, utvecklingsländer kan få tillgång till finansiering för att minska koldioxidutsläppen genom att bevara hälsan i sina skogar. Ett bättre sätt att uppskatta hur förstörd en skog är kan hjälpa till att avslöja omfattningen av problemet och övervaka förbättringsnivån.

"Internationella initiativ under FN:s REDD+-program har nästan uteslutande fokuserat på avskogning på grund av svårigheterna och osäkerheten med att kvantifiera koldioxidutsläpp från skogsförstöring, sa Dr Pérez Cruzado.

"För att ge systemet trovärdighet, REDD+ kommer att kräva metoder som transparent ger bevis på minskningen av koldioxidutsläpp på grund av skogsförstöring och det är där vår forskning kan ge en lösning på denna komplexa fråga.'

Det är viktigt att minska utsläppen från både avskogning och skogsförstöring för att bekämpa klimatförändringarna och uppnå målet att begränsa den globala uppvärmningen till 2 grader Celsius över förindustriella nivåer, överenskom vid klimatkonferensen COP21 2015 i Paris, Frankrike.

Mer än 45 tropiska länder deltar i REDD+-programmet och många länder riktar in sig på skogs- och markanvändningssektorn i sina aktiviteter under Parisavtalet om klimatförändringar.

"Den metod som vi utvecklar behöver bara en undersökning för att bedöma förekomsten och omfattningen av skogsförstöring, sa Dr Pérez Cruzado. 'Därför, färre insatser behövs i övervakningsprocessen och restaureringsprioriteringar kan definieras för områden där endast en undersökning är tillgänglig eller resurser är begränsade.'

Resultaten i slutet av projektet kommer att användas av projektets partner, FN:s FAO:s skogsavdelning, som hjälper länder att utveckla nationella skogsövervakningssystem och rapporterar om skogarnas tillstånd över hela världen vart femte år genom Forest Resources Assessments.