Elektroniskt avfall - inklusive kasserade tv -apparater, datorer och mobiltelefoner-är en av de snabbast växande avfallskategorierna i världen. I åratal, återvinnare har tagit fram användbara delar, inklusive metaller, från denna avfallsström. Det är vettigt ur ett hållbarhetsperspektiv, men det har varit oklart om det är rimligt ur ekonomisk synvinkel. Nu rapporterar forskare i ACS journal Miljövetenskap och teknik som återvinner guld, koppar och andra metaller från e-avfall är billigare än att få dessa metaller från gruvor.

Prognoser tyder på att cirka 50 miljoner ton e-avfall kommer att kasseras runt om i världen under 2018, enligt FN:s Global E-waste Monitor Rapportera. Denna typ av avfall innehåller en överraskande mängd metall. Till exempel, en typisk katodstrålerör-TV innehåller nästan ett kilo koppar och mer än ett halvt kilo aluminium, även om den bara rymmer cirka 0,02 uns guld.

Xianlai Zeng, John A. Mathews och Jinhui Li erhöll data från åtta återvinningsföretag i Kina för att beräkna kostnaden för att utvinna sådana metaller från e-avfall, en metod som kallas "urban mining". I kostnaderna ingår kostnader för insamling av avfall, arbetskraft, energi, material och transport, samt kapitalkostnader för återvinningsutrustning och byggnader. Dessa kostnader kompenseras av statliga subventioner och intäkter från försäljning av återvunnet material och komponenter. Forskarna drar slutsatsen att med dessa förskjutningar, det kostar 13 gånger mer att få dessa metaller från malm än från stadsbrytning.

Forskarna drar också konsekvenser för de ekonomiska utsikterna för stadsbrytning som ett alternativ till jungfrulig gruvdrift av malm, baserat på "cirkulär ekonomi, "eller återcirkulation av resurser.