Allt eftersom tekniken går framåt, krav på tellur, ett sällsynt element, är på uppgång. Vissa former av tellur är giftiga, så eftersom elementet hittar tillämpningar i solpaneler, gummiproduktion, elektronik och mer, forskare blir oroliga för eventuell miljöförorening. Nu, en grupp rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik att de genom att studera sjösediment kan konstruera en historia av tellur som deponerats i miljön.

Enligt U.S. Geological Survey, Kanada är den ledande leverantören av tellur till USA. Även om tellur kan hittas naturligt i låga koncentrationer i jordskorpan och haven, det släpps ofta ut i miljön som en biprodukt av metallproduktion, samt från brytning och förbränning av kol och olja. Eftersom vissa former av tellur kan vara skadliga, Johan A. Wiklund, Jane L. Kirk och kollegor ville ta reda på hur utbrett tellur var i miljön.

Teamet samlade in och daterade sedimentkärnor från sjöar i Kanada nära metallsmältningsverksamhet, kolbrytningsanläggningar, gruvplatser för oljesand, landsbygdsområden och avlägsna naturområden. Koncentrationerna av tellur på landsbygden i Alberta, nära oljesand var mestadels stadiga och låga, men en avlägsen plats i östra Kanada visade en blygsam ökning under 1900-talet. På en avlägsen plats i Ontario, moderna telluravsättningshastigheter var sju gånger högre under 1900-talet och kompatibla med tellurkoncentrationsmätningar i nederbörd, vilket ledde till att gruppen drog slutsatsen att den atmosfäriska nedfallets historia av tellur dokumenterades genom sjösedimenten. I sjöar nära kolgruvorna, tellurhalterna låg först över detektionsgränserna efter det att koleldad elproduktion började i området omkring 1910. I sjöar nära kopparsmältningsverksamheten, Tellurhalterna ökade över 100 gånger efter att smältverket öppnades 1930. Eftersom tellur växer i popularitet, forskarna säger att denna studie är ett första steg mot att förstå hur elementet, en potentiell förorening, kan byggas upp i miljön.