Forntida jägare stannade i den kallaste delen av norra Europa istället för att migrera för att undkomma iskalla vinterförhållanden, arkeologer har hittat.

Bevis från fjällrävens ben visar samhällen som lever runt 27, För 500 år sedan dödade små byten på de ogästvänliga nordeuropeiska slätterna under vintermånaderna under den senaste istiden.

Forskare har inte hittat några bevis på bostäder, föreslår att människor bara stannade en kort tid eller bodde i tält i det utgrävda området, Kraków Spadzista i södra Polen — en av de största övre paleolitiska platserna i Centraleuropa. Hittills var det inte klart om människor drog sig tillbaka någon annanstans varje vinter för att undvika den intensiva kylan.

Dr Alexander Pryor, från University of Exeter, som ledde studien, sa:"Vår forskning visar att det kalla och hårda vinterklimatet under den senaste istiden inte var något hinder för mänsklig aktivitet i området. Jägare gjorde mycket specifika val om var och när de skulle döda sitt byte."

Invånare i Kraków Spadzista runt 27, För 500 år sedan dödade och slaktade ett stort antal ulliga mammutar och fjällrävar på platsen. För första gången, forskargruppen kunde rekonstruera detaljer om hur rävarna rörde sig i landskapet innan de dog, och även vilken tid på året de dog, genom att analysera den inre kemin och tillväxtstrukturerna i deras tandemalj och rötter.

Analysen av tänderna från fyra av de 29 jagade rävarna visar att var och en föddes och växte upp på en annan plats, och hade migrerat antingen tiotals eller hundratals kilometer till regionen innan de dödades av jägare – av snaror, dödfall eller andra fångstmetoder – både för deras tjocka varma pälsar samt kött och fett som mat. Slaktkropparna fördes tillbaka till platsen för att skinnas och slaktas.

Analys av tandcementet hos minst 10 rävindivider visar att majoriteten dödades mellan senvintern och sen vår, troligen på senvintern. Rävarna varierade i ålder, från undervuxen till mycket gammal.

Studien, publiceras i Journal of Archaeological Science:Rapporter , involverade också Sylwia Pospuła, Piotr Wojtal, Nina Kowalik och Jarosław Wilczyński från den polska vetenskapsakademin och Tereza Nesnídalová från University of Exeter.

Runt 2, 400 fjällrävsben hittades cirka 30 meter söder om en enorm koncentration av ben från mer än 100 individuella ulliga mammutar som dominerar platsen, i ett område som används för produktion av litiska verktyg och bearbetning av mindre bytesdjur.

Studien tyder på att fjällräven koloniserade området eftersom de flyttade över långa avstånd säsong för säsong, något de fortfarande gör idag, för att hitta mat.

Dr. Pryor sa:"Fjällräven gav både mat och hudar till paleolitiska jägare, med sina pälsar som når full längd runt början av december; denna vinter börjar pälsen vanligtvis fälla tidigt på våren. De lägger också ner betydande lager av kroppsfetter säsongsmässigt som är störst från senhösten under hela vintersäsongen och börjar inte bli allvarligt utarmade förrän tidigt på våren. Jägare riktade sig sannolikt mot rävarna under senvintern - innan pälsfällningen började och förlusten av kritiska fettförråd. Det höga antalet rävrester som hittats på platsen tyder på att det som hände var ett avsiktligt, organiserad upphandlingsstrategi snarare än bara enkel oavsiktlig jakt."

Analysen av tänder tyder på att jägare ägnade sig åt storskalig vinterjakt på ensamma fjällrävar som sträckte sig över hela landskapet. Platsen användes som basläger för olika besök för att underhålla fångstlinjer och för att bearbeta hudar.

Krakow Spadzista var en av de nordligaste platserna i centrala Europa under sengravettian när mycket av den norra slättregionen redan hade övergivits. Årsmedeltemperaturen låg mellan -1,0 °C och +4,3 °C.