När du tänker på mikroplastföroreningar, plastrester som är mindre än fem millimeter stora, du förmodligen föreställer dig havet - förmodligen för att havsgyrar blev ryktbara för att vara en mikroplastsoppa.

Men hur är det med våra sjöar, floder, skogar och åkrar? De kan vara lika förorenade med mikroplastskräp som haven.

Tills nyligen, dessa miljöer beskrevs som rörledningar - vägar för plast att ta sig till haven. Men nu ser vi floder, sjöar och jord i ett annat ljus, som reservoarer för plastpartiklar.

Vi vet nu att jordbruksmark, ytvatten, sötvattenssjöar och flodsediment är också förorenade.

Under de senaste fem åren har forskare har börjat studera källorna, öden och effekter av mikroplast i sötvatten och markbaserade ekosystem, men bara en handfull studier har gjorts hittills.

Mikroplast i våra stora sjöar

Här i Nordamerika, när vi tänker på sötvatten, vi tänker ofta på Laurentian Great Lakes. De rymmer mer än en femtedel av världens sötvatten, är grunden för miljarder dollar i ekonomisk aktivitet och är en stolthet för dem som lever på sina strandlinjer.

För ursprungsbefolkningen i Kanada, de stora sjöarna har ännu större betydelse. Det finns mer än 75 First Nations -samhällen i Great Lakes vattendelare, som alla fiskar i vattnet efter mat eller sport.

Det är ingen hemlighet, dock, att de stora sjöarna har haft sin del av ekologiska problem. De flesta har orsakats av oss, inklusive de pågående frågorna om näringsbelastning, invasiva arter som zebra- och quagga -musslor, bifloddammar och minskat isskydd.

Ny forskning visar nu att de stora sjöarna också innehåller mikroplastföroreningar, med de högsta koncentrationerna i starkt urbaniserade områden, som Toronto och Detroit.

En annan studie visade att en liter sediment från St. Lawrence River innehöll upp till 1, 000 sfäriska mikroplaster - i nivå med världens mest förorenade marina sediment.

Mikroplast sprids nu globalt i sötvattenssjöar och floder. De har hittats i Nordamerika, Europa och Asien.

Förorenade livsmiljöer, förorenat vilda djur

Mikroplast fyller matsmältningskanalerna i djurlivet som lever i sötvattens ekosystem.

I en Texas flodbassäng, till exempel, 45 procent av de fångade solfiskarna hade enligt uppgift konsumerat mikroplast. En annan studie visade att 12 procent av gudgeons, en liten bottenlevande fisk, fångad i en fransk bäck hade mikroplast i tarmen.

Närmare hemmet, vårt laboratorium har funnit att fisk från de stora sjöarna kan ha upp till 40 mikroplaster i matsmältningskanalen. Många av dessa är mikrofiber - små delar av syntetiska textilier, några av dem kommer från våra kläder.

Hos marina djur, mikroplast kan förändra genuttryck, orsaka inflammation i vävnader och påverka reproduktiv framgång. Men vi vet mycket mindre om effekterna på djur i sötvatten, som kan vara annorlunda än hos marina djur. Till exempel, marin fisk dricker vatten, Sötvattensfisk absorberar vatten genom sina gälar och hud. detta kan leda till olika exponeringskoncentrationer av mikroplast.

Även om vissa studier har undersökt effekter på befolknings- och samhällsnivå, de flesta har fokuserat på effekterna på enskilda djur. Som ett resultat, bevis om effekterna av mikroplast på djurpopulationer är knappa. Vi måste fråga hur dessa föroreningar påverkar överlevnad, reproduktion och växelverkan mellan arter i ett samhälle.

Vårt labb börjar göra just det. Till exempel, en pågående studie jämför effekterna av en rad mikroplaster som finns i Lake Ontario, och mäta deras effekter på sötvattensfisköverlevnad, utveckling och reproduktion.

Ringer alla forskare

Havet täcker mer än 70 procent av vår jordklot. Fortfarande, biologisk mångfald på land och i sötvatten är mer än fem gånger så stor som i haven. Dessutom, den globala befolkningen förlitar sig på sötvatten och markbaserade ekosystem för mat, vatten och rekreation. Som sådan, mikroplastforskning måste omfatta alla ekosystem.

Vi använder plastprodukter i en oöverträffad takt, och har redan genererat uppskattningsvis 6, 300 ton plastavfall. Även om en del av detta återvinns, cirka 79 procent ackumuleras på deponier eller i miljön.

Går vidare, vi måste investera i att samla in mer vetenskapligt bevis om källorna, öde och effekter av mikroplast i mark- och sötvattenekosystem. På samma gång, vi vet tillräckligt om plastföroreningar för att agera.

När Kanada tar ordförandeskapet för G7 i år, vi applåderar vår regering, som har åtagit sig att ta ledarskap för att förhindra ytterligare kontaminering av planeten genom plastföroreningar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.