Världens hav kan suga upp mindre kol eller till och med börja släppa ut kol i framtiden, en ny UNESCO-rapport varnar.

Hav är en viktig kol "sänka" - utan sådana naturliga sänkor skulle atmosfärens kolnivåer nu vara nära 600 delar per miljon (ppm), nästan 50 % högre än de 410 ppm som registrerades 2019.

Rapporten samlar den senaste kunskapen om havens roll i kolkretsloppet, och syftar till att förse beslutsfattare med den information som behövs för att utveckla policyer för begränsning och anpassning av klimatförändringar för det kommande decenniet.

Publicerad av UNESCO:s Intergovernmental Oceanographic Commission (IOC), rapporten kommer från ett internationellt team med tre huvudförfattare från University of Exeter.

Professor Andrew Watson, från Exeters Global Systems Institute, sa:"Om, som vi hoppas, vi närmar oss nettonoll senare under detta århundrade, det är möjligt att en del av den koldioxid som havet tidigare har absorberat från atmosfären kommer att börja släppas ut igen.

"Vi vet i det här skedet inte hur allvarligt det kan vara."

Dr Jamie Shutler, baserad på University of Exeters Penryn Campus i Cornwall, lade till:"Satelliter, maskininlärning och automatiserade mätsystem, inklusive fartygsundergående system och ytdrönare, spelar en avgörande roll för att kvantifiera kolet i våra hav."

Dr Ute Schuster, vid University of Exeter, sa:"Numeriska modeller kan inte realistiskt reproducera havets kolcykel, och eftersom havets roll för att mildra klimatförändringens effekter kommer att fortsätta att förändras på sätt som vi inte kan förutse, vi behöver globalt samordnade observationer på plats, med långvarigt ekonomiskt stöd.

"Denna rapport beskriver den underliggande motiveringen för designen, och efter implementering, av ett sådant effektivt och hållbart integrerat observationsnätverk."

Rapporten belyser havets roll sedan den industriella revolutionen som en sänka för kol som genereras av mänsklig aktivitet.

Den undersöker tillgängliga observationer och forskning för att avgöra om haven kommer att fortsätta att absorbera kol, eller kan en dag börja släppa ut en del av kolet som de lagrar.

Vid framtagandet av rapporten, IOK samlade experter från de fem internationella forsknings- och samordningsprogrammen om interaktion mellan hav och klimat, som har arbetat tillsammans sedan 2018 i IOC Working Group on Integrated Ocean Carbon Research (IOC-R).

Tillsammans föreslår de ett innovativt program för medellång och lång sikt integrerad kolforskning i havet för att fylla luckorna inom detta område.

Rapporten har tagits fram som en del av det pågående FN:s decennium av havsvetenskaper för hållbar utveckling (2021-2030).

Audrey Azoulay, Unescos generaldirektör, sa att detta är "ett unikt tillfälle att samla alla intressenter kring gemensamma vetenskapliga prioriteringar för att stärka åtgärder på den föränderliga havets kolcykel."