Forskare har i årtionden väckt oro över giftiga kemikalier i miljön som ackumuleras i fåglarnas vävnader, fisk och andra djur. Ny forskning från Indiana University som undersökte skalliga örnar tyder på att det bara är en del av historien.

En studie som leds av IU:s miljöforskare finner att kemikalier som används i flamskyddsmedel, mjukningsmedel och andra kommersiella produkter bryts ned genom metabolismen till andra föreningar. Forskare säger att det inte är tillräckligt känt om farorna med dessa föreningar, kallas metaboliter.

"De flesta av dessa flamskyddsmedel och relaterade kemikalier kan lätt metaboliseras, "sa Marta Venier, en forskare vid IU Bloomington School of Public and Environmental Affairs och en av författarna till studien. "Frågan här är att i vissa fall, metaboliterna kan vara mer giftiga än moderföreningarna. "

Studien publicerades i Miljövetenskap och teknik . Författare, förutom Venier, är William Stubbings, Jiehong Guo och Kevin Romanak från School of Public and Environmental Affairs och Kendall Simon och William Bowerman från University of Maryland, College Park.

Forskarna mätte metaboliter av flamskyddsmedel i skalliga örnägg i regionen Great Lakes. De fokuserade på "alternativa" flamskyddsmedel som introducerades efter att det upptäcktes att tidigare generationer av kemikalierna kvarstår i miljön, orsakar hälso- och miljöhänsyn.

Under de senaste åren har dessa alternativa flamskyddsmedel har också hittats i miljön. Men när Venier och flera medarbetare letade efter flamskyddsmedel i ägg och serum av skalliga örnar i en ny studie, de hittade föreningarna i låga koncentrationer eller inte alls.

En möjlighet var att örnarna inte absorberade kemikalierna från maten och miljön. Men forskarna antog att istället, de metaboliserade föreningarna så att endast låga koncentrationer av moderföreningarna fördes vidare till äggen som fåglarna lade. Med hjälp av sofistikerad kemisk analys, de bestämde att det var vad som hände.

"Resultaten bekräftade vår hypotes, "Venier sa." Några av dessa föreningar finns inte i höga koncentrationer eftersom de metaboliseras. "

Hon sa att forskare inte vet mycket om toxiciteten hos alternativa flamskyddsmedel, och de vet ännu mindre om deras metaboliters toxicitet. I ett test med kycklingembryon, ingår inte i IU -forskningen, exponering för den primära metaboliten av ett alternativt flamskyddsmedel förändrades tre gånger så många gener som exponering för moderföreningen.

IU -studien undersökte prover från 21 skalliga örnägg som inte kläcktes. Äggen samlades in mellan 2000 och 2012 i ett övervakningsprojekt som kallades Michigan Bald Eagle Biosentinel Program.

Förutom att vara en ikonisk art och USA:s officiella emblem, skalliga örnar kan fungera som "vaktpostarter" som ger varningar om miljöfaror för människor och andra organismer, Sa Venier. De ligger högst upp i näringskedjan, mata på fisk och sjöfåglar, gör dem mottagliga för exponering för kemikalier som kvarstår i miljön.

Tidigare listad som en hotad art, delvis på grund av effekterna av bekämpningsmedlet DDT i miljön, skalliga örnar ökar nu i antal. Men deras återhämtning kan bromsas genom exponering för flamskyddsmedel och andra föroreningskemikalier, säger forskarna.