Högt salthaltiga flöden från Sydney Desalination Plant kommer inte att påverka det omgivande marina livet som man brukar tro, visar en stor ny studie ledd av UNSW Sydney.

Resultaten av en världsförsta större studie av de marina ekologiska effekterna av en storskalig vattenavsaltningsanläggning har offentliggjorts.

Den sexåriga studien på Sydney Desalination Plant tittade på effekterna på rekrytering av marina ryggradslösa djur av pumpning och "diffusering" av högkoncentrerat saltvatten tillbaka till havet.

Den UNSW Sydney-ledda forskningen publiceras i en tid av ökande beroende av avsaltningsanläggningar för dricksvatten i de flesta stater i Australien, eftersom torkan i öst och söder förvärras och vattentillgången för hushåll minskar för både storstadsområden och regionala områden.

UNSW Dean of Science och senior författare till studien, Professor Emma Johnston, sa att resultaten är aktuella eftersom de sammanfaller med förnyat fokus på avsaltning, med fabrikerna i Sydney och Melbourne förbereder sig för att starta driften på grund av snabbt minskande vattentillgång.

"Alltmer, frekvent och svår klimat- och befolkningsdriven vattenbrist förväntas påskynda tillväxten av avsaltning under de kommande åren, "Sade professor Johnston. "De goda nyheterna är att vår omfattande studie visar att utflödet av hypersaltlösning från denna moderna anläggning inte har någon större inverkan på NSW-kusten.

"Vi behöver pålitligt och högkvalitativt dricksvatten och vi måste förstå potentialen för ekologisk skada från handlingen att utvinna det från havet. Det finns en verklig möjlighet att Sydneys avsaltningsanläggning kan byggas ut för att möta efterfrågan om lagring blir kritisk, med den ursprungliga designen som har potential för en fördubbling av sin storlek i framtiden om behov skulle uppstå."

Den logistiskt utmanande studien ägde rum på sex undervattensplatser, på ett djup av cirka 25 meter, under en sexårsperiod under vilken anläggningen var under uppbyggnad, sedan i drift och sedan på tomgång. Detta gjorde det möjligt för teamet att noggrant övervaka för effekter och återhämtning bland livet i havet från effekterna av att pumpa ut stora volymer hypersalt vatten i havet.

Professor Johnston betonade att studieresultaten inte betyder att det akuta behovet av mer hållbar vattenanvändning kan ignoreras:"Vattenbesparing och vattenåteranvändning bör vara de första strategierna som övervägs av någon stat. Vår studie visar helt enkelt att den potentiella marina ekologin påverkar från en väldesignad, och välplacerad avsaltningsanläggning bör inte omedelbart hindra oss från att överväga avsaltning för leverans av färskt dricksvatten under en period av svår, långvarig torka."

Anläggningens ursprungliga ägare, Sydney vatten, beställde den oberoende, ekologisk konsekvensbedömning i världsklass. UNSW Sydney ledde ett team med forskare från NSW Fisheries Research och Southern Cross University, och resultaten har just publicerats i den ledande internationella peer-reviewed tidskriften Vattenforskning .

Studieledaren Dr Graeme Clark sa att resultaten var överraskande eftersom de avfärdade den rådande förståelsen att höga saltnivåer i utloppssaltlösningen skulle vara giftigt för livet i havet. Fynden visade istället att den huvudsakliga effekten inträffade över ett litet område inom 100 meter från där utloppen var belägen och troligen var resultatet av förändringar i vattenflödet.

"Högtrycksdiffusorerna som återför det högkoncentrerade saltvattnet till havet med hög hastighet är så effektiva för att späda ut saltlösningen att koncentrationerna var nästan på bakgrundsnivåer inom 100 meter från utloppet, ", sa han. "Detta är resultatet av bra ingenjörskonst och bra modellering bakom diffusordesignen. Och inom denna lilla 100-meters påverkanszon, vissa ryggradslösa djur ökade i antal, de som drar nytta av högflödesförhållanden som havstulpaner, och några minskade i kvantitet eller återhämtade sig inte efter att utflödet stängdes, och dessa var arterna med långsamt simmande larver, som slangmaskar, spetskoraller och svampar."

Avsaltningsanläggningar är verksamma i Melbourne, Adelaide, Perth, Gold Coast och på många avlägsna och regionala platser. Globalt, cirka 1 procent av världens befolkning är nu beroende av avsaltat vatten för dagligt bruk, levereras av nästan 20, 000 avsaltningsanläggningar som producerar över 90 miljoner kubikmeter vatten om dagen.

Det sker en snabb expansion av användningen av avsaltning, med den globala kapaciteten som ökar med 57 procent mellan 2008 och 2013. Till 2025, mer än 2,8 miljarder människor i 48 länder kommer sannolikt att uppleva vattenbrist, och avsaltning förväntas bli en allt mer kritisk vattenkälla för många kustbefolkningar.