I denna 9 januari, 2014, fil foto, järnvägsvagnar fylls med kol och sprutas med ett toppmedel för att dämpa damm vid Cloud Peak Energys antilopgruva norr om Douglas, Wyo. Fyra stater med oro för klimatförändringar ber en domare att stoppa Trump-administrationen från att sälja kol från offentlig mark. Attorneys General från Kalifornien, New Mexico, New York och Washington ska i en amerikansk rättssal i Montana på torsdag, 13 december, 2018, att argumentera för att försäljningen sätter klimatet på spel och minskar skattebetalarna. (Ryan Dorgan/The Casper Star-Tribune via AP, Fil)
Fyra stater som säger att förbränning av kol kommer att skada deras invånare eftersom det gör klimatförändringen värre försöker stoppa Trump-administrationen från att sälja stora reserver av bränslet som finns under offentlig mark.
Advokater för Kalifornien, New Mexico, New York och Washington hävdar att kolförsäljningen har misslyckats med skattebetalarna på grund av låga royaltysatser och orsakar föroreningar som sätter klimatet och folkhälsan i fara.
Staterna fick sällskap av naturskyddsgrupper och Montanas Northern Cheyenne-stam i en rättegång som syftar till att återuppliva ett moratorium för koluthyrning som infördes under president Barack Obama. Moratoriet blockerade försäljning av nya hyresavtal från federala länder som innehåller miljarder ton av bränslet.
Den amerikanske distriktsdomaren Brian Morris leder en utfrågning på torsdag om huruvida moratoriet ska återinföras.
Trump-administrationen sa i domstolshandlingar att avslutandet av moratoriet förra året var av avgörande betydelse för ekonomin. Det påståendet kommer trots den långsamma takten i leasingförsäljningen de senaste åren och en kraftig nedgång i efterfrågan på det kraftigt förorenande bränslet.
USA landar i västerländska stater inklusive Wyoming, Montana, Utah och Colorado är en viktig källa till kol för gruvföretag. Det finns 7,4 miljarder ton av bränslet i ungefär 300 leasingavtal som administreras av Bureau of Land Management.
Morris, som utsågs av Obama, beslutade nyligen i ett separat fall att administrationen måste överväga att minska kolbrytningen i Powder River Basin i Wyoming och Montana för att hjälpa till att bekämpa klimatförändringarna.
Domaren har spelat rollen som spoiler för Trump på en annan Obama-administrationens policyomvändning – den omtvistade oljesandledningen Keystone XL från Kanada. Trump godkände pipelinen förra året, men Morris blockerade det tillfälligt i mars. Domaren sa att ytterligare miljögranskningar behövdes för att linjen skulle följa federala lagar.
Vissa av samma lagar är i centrum för konflikten om kolmoratorium.
Staterna och deras allierade vill driva på för att stoppa ytterligare uthyrning och återuppta en genomgripande granskning av programmets miljöeffekter. Regeringsadvokater och National Mining Association säger att granskningen som startade under Obama var ett frivilligt steg och att Trump-administrationen har rätt att avsluta den.
"Vi ser det här som en juridisk fråga och tror att det här är ett öppet och stängt fall, " sa Conor Bernstein med gruvföreningen, som har ingripit i målet.
I denna 26 september, 2011, fil foto, råkol från en kolgruva rinner av ett transportband nära Trinidad, Colo Fyra stater med oro för klimatförändringar ber en domare att stoppa Trump-administrationen från att sälja kol från offentlig mark. Attorneys General från Kalifornien, New Mexico, New York och Washington väntas i en amerikansk rättssal i Montana på torsdag, 13 december, 2018, att argumentera för att försäljningen sätter klimatet på spel och minskar skattebetalarna. (Mark Reis/The Gazette via AP)
Växande oro över klimatförändringarna har satt strålkastarljuset på det en gång så oklara kolleasingprogrammet, som har gått i stort sett oförändrat och sedan 1979 inte genomgått en större miljööversyn.
Företag har brutit cirka 4 miljarder ton kol från federala reserver under det senaste decenniet, bidrar med 10 miljarder dollar till federala och statliga kassakistor genom royalties och andra betalningar.
Obama-administrationen blockerade försäljningen av nya hyresavtal 2016 av oro över klimatförändrande växthusgaser från förbränning av kol och för att se över royaltysatser som betalas av gruvbolag för federalt kol.
Inrikesminister Ryan Zinke drog tillbaka moratoriet i mars 2017. Han sa att Obama-administrationens miljööversyn skulle kosta "många miljoner dollar, " och förbättringar av programmet skulle kunna göras utan långvariga studier.
Kaliforniens åklagare Xavier Becerra sa att Zinkes agerande stämmer överens med en regeringsrapport som släpptes förra månaden som förutspådde fruktansvärda konsekvenser av klimatförändringarna för den amerikanska ekonomin.
"Han struntade i lagen när han öppnade dörren till utökad kolleasing utan att ta en ordentlig titt på miljökonsekvenserna, ", sa Becerra i ett uttalande.
Federala tjänstemän och kongressledamöter har i flera år sagt att royaltysatserna var en brist på skattebetalare. Under Obama, tjänstemän började överväga att höja priserna, men det gjordes inte.
Efter att Trump-administrationen avslutade moratoriet, Zinke tillsatte en kommitté för att granska royaltysatserna. Kritiker hävdar att han har staplat panelen med branschvänliga representanter som är intresserade av att upprätthålla status quo.
Sedan januari 2017, regeringen har sålt hyresavtal för 134 miljoner ton kol på mer än 13, 000 tunnland offentlig mark i sex stater, enligt siffror från inrikesdepartementet.
Det är en relativt liten summa jämfört med tidigare år, till exempel 2011 och 2012, när mer än 2 miljarder ton såldes bara i Wyoming.
Trots nedgången i försäljningen, utgången av rättegången kan vara avgörande för industrins långsiktiga utsikter och avgöra om den har tillgång till ett billigt och lättillgängligt kol. För miljöpartister, det handlar om att se till att kol aldrig förbränns för att förhindra koldioxidutsläpp kopplade till klimatförändringar.
"Tanken att de hyr ut miljontals hektar offentlig mark varje år till privata företag så att de kan utvinna kolet och vi har aldrig en enda gång studerat klimatpåverkan, som borde störa folk, ", säger Sierra Clubs advokat Nathaniel Shoaff.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
