Efter att ha försvunnit på juldagen för fem år sedan, djuphavsmätutrustning som tillhör Storbritanniens National Oceanography Centre (NOC) har just hittats på en strand i Tasmanien av en lokal invånare efter att ha gjort en otrolig 14, 000 km resa över havet.

Under 2011, detta instrument för djuphavslander utplacerades av NOC-forskare i den norra Drake-passagen, som är en smal del av havet mellan Sydamerika och Antarktis. Att mäta havsbottentrycket här hjälper till att ge information om den antarktiska cirkumpolära strömmen, som är den största havsströmmen i världen. Instrumentet skulle tillbringa två år med att samla in data på ett djup av 1100 meter, innan den återhämtades på juldagen 2013 av en forskningsexpedition på Royal Research Ship (RRS) James Clark Ross, drivs av British Antarctic Survey. Men den återvände inte till ytan som planerat av skäl som inte är klara, möjligen på grund av att något trasslar ihop sig med frigöringsmekanismen.

Efter att ha antagits förlorad, instrumentramen för djuphavet upptäcktes spolad på en strand på Tasmaniens västra spets. Efter att ha blivit medveten om fyndet, tillverkarna kunde använda serienumren på två av sensorerna på ramen för att spåra NOC som ägare och kontakta dem.

Instrumenten, ram- och datasensorer har nu tagits bort från stranden som ett resultat av ett samarbete mellan hittaren av instrumentet, NOC, Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) och det integrerade marina observationssystemet (IMOS) baserat vid University of Tasmania, i Hobart. Processen att avlägsna från stranden tog flera resor under ett antal dagar, och datasensorerna har nu tagits till CSIRO där ett team har lyckats återställa en del av informationen. Förhoppningen är att en vetenskaplig analys av de återvunna uppgifterna snart kommer att ge ytterligare insikter om denna anmärkningsvärda resa.

Detta instrument utvecklades av ett team av forskare och ingenjörer vid NOC för att mäta havsnivån med hjälp av precisionstrycksensorer, samt övervakning av salthalt och temperatur.

Professor Ed Hill, Verkställande direktör för NOC, sa "Att hitta det här instrumentet är som en tidig julklapp. Antarktis Circumpolar Current är nyckeln till att förstå dynamiken i det globala havet, så dessa ihållande observationer är otroligt viktiga. Det finns inget bättre ställe att göra dessa observationer än den smala Drake-passagen, vilket är anledningen till att detta instrument placerades där innan det gjorde sin episka resa till Tasmanien.

Den antarktiska cirkumpolära strömmen är tre gånger större än Golfströmmen och förbinder alla tre stora havsområdena, transporterar värme och kol mellan dem. Dessutom, den cirkulerar runt hela Antarktis, hålla varmt havsvatten borta. Detta gör att den antarktiska kontinenten kan behålla sitt enorma inlandsis.

NOC:s ihållande observation av den antarktiska cirkumpolära strömmen är en viktig del av vårt pågående engagemang för att förbättra förståelsen för framtida miljöförändringar, såväl som förhållandet mellan hav och klimat."

Även om forskningsprojektet som detta instrument ursprungligen användes för nu har avslutats, forskning och årliga mätningar längs Drake Passage fortsätter vid NOC. För närvarande genomförs de som en del av Ocean Regulation of Climate by Heat and Carbon Sequestration and Transports (ORCHESTRA) långsiktiga vetenskapsprogram. Finansierat av Natural Environmental Research Council (NERC), detta program syftar till att använda mätningar av den antarktiska cirkumpolära strömmen, vid sidan av datorsimuleringar, att radikalt förbättra den vetenskapliga förståelsen av södra oceanens cirkulation och dess roll i det globala klimatet. Detta program har en särskild tonvikt på hur södra oceanen absorberar och lagrar värme och kol.