Många startups skräddarsyr sin första produkt eller tjänst till ett specifikt marknadssegment för att validera sina idéer och få lite dragkraft tidigt. Mycket färre utvecklar en lösning på ett så grundläggande problem att de utforskar flera marknader samtidigt, men ClimaCell har gjort just det.

Problemet företaget tar itu med är vädermodellering. Dess lösning använder den trådlösa världens allestädes närvarande verktyg, som kommunikationsnätverk för mobiltelefoner och "sakernas internet"-enheter, att skapa "virtuella sensorer" som kan spåra och förutsäga väder på ett sätt som traditionella sensorer, såsom satelliter och radar, kan inte.

ClimaCells programvara, kallas HyperCast, fungerar genom att utnyttja kommunikationsnätverkets infrastruktur. När enheter kommunicerar trådlöst, deras signaler påverkas av nederbörd. Dessa effekter är omärkliga när vi skickar ett sms eller streamar en video, men ClimaCell använder sofistikerade modelleringsalgoritmer för att analysera signalstörningarna och klassificera vädret på marknivå på den platsen.

"Vi säger något som å ena sidan är ganska enkelt, men å andra sidan tycker vi är ganska lysande, " säger ClimaCells strategichef Rei Goffer MBA '17, som grundade företaget 2015 tillsammans med Itai Zlotnik MBA '17 och Shimon Elkabetz. "Många saker runt omkring oss känner faktiskt av vädret, bara inte av design. De påverkas av vädret, och genom att titta på hur de påverkas kan du faktiskt vända på saker och se igenom det."

Resultatet är det tätaste nätverket av vädersensorer i världen, kan spåra vädret i varje 500-meters utrymme på jordens yta. HyperCast kan också generera prognoser som körs på grafikprocessorer (GPU) för att införliva den senaste informationen och uppdatera varje minut.

Knappt tre år gammal, ClimaCell används av ledare inom områden inklusive energi, verktyg, försäkring, och finansiella tjänster. Dess kunder inkluderar flygbolag som JetBlue och Delta, on-demand transportföretag som Via, och företag involverade i konstruktion som NESCO och Autodesk. ClimaCell går också aggressivt in i konsumentutrymmet:företaget har precis släppt en "färdighet" för Amazons Alexa, och en HyperCast-konsumentapp släpps 2019.

Goffer medger att grundarna har blivit överraskade av företagets snabba uppgång, men han säger att de har vetat ett tag nu att de skulle kunna skapa en kraftfull lösning om de bara kunde få tillgång till rätt data.

En idé värd att driva

Grundarna växte upp i Israel och tjänstgjorde i flera år i den israeliska militären, vilket Goffer säger exponerade dem för några av de senaste tillgängliga väderövervakningsteknikerna. Den erfarenheten fick dem att tänka på hur signaler från trådlösa enheter kan användas för att skapa ett nytt system för vädermodellering, men de visste att de behövde mer kompetens för att bygga och driva ett så högteknologiskt företag.

Goffer började ta klasser på MIT:s Sloan School of Management 2014. Zlotnik gick med honom året efter. Elkabetz gick på Harvard Business School. När de fortsatte sina MBA, grundarna höll sig uppdaterade om den senaste utvecklingen inom väderövervakning – en uppgift som blev enklare genom att gå på MIT.

"Möjligheten att interagera med fakultetsmedlemmar, inte bara på Sloan utan också inom vår domän av atmosfäriska vetenskaper, och att vara så nära vetenskapen och den senaste forskningen som möjligt, var unik, " Goffer säger. "Och vi är fortfarande väldigt engagerade i MIT-fakulteten och forskning som kommer från MIT. Det här är verkligen banbrytande, och om du inte är [baserad på] en institution som MIT, dina chanser att vara på toppen av det är mycket låga. För oss, som ett ungt företag, att vara i framkant är verkligen viktigt, annars har du ingen fördel."

Grundarna införlivade ClimaCell 2015, men de fortsatte att ta lektioner och mixtra med sin idé. Under 2017, Goffer och Zlotnik inledde ett stipendium med MIT:s Legatum Center for Development and Entrepreneurship, vilket hjälpte dem att komma inför potentiella partners och investerare. Saker och ting har gått snabbt sedan dess.

"Fram till september 2016, vi var tre personer med en PowerPoint-presentation, " säger Goffer. "Så det är två år sedan jämfört med idag, där vi är 70 personer med 68 miljoner dollar i finansiering. Resan sedan vi fick finansiering har varit ganska snabb, snabbare än vi räknat med."

ClimaCell har utforskat olika applikationer för sin teknologi med en distribuerad organisationsstruktur som ger medarbetarna mycket självständighet och auktoritet att expandera till olika områden. Företaget samarbetar också med stora företag i olika branscher för att snabba upp deras framsteg på den marknaden. Till exempel, Ford och National Grid fungerar som strategiska investerare, hjälper ClimaCell att navigera genom mobilitets- och energiutrymmen, respektive.

Grundarna hoppas att framgång på platser som USA kommer att hjälpa dem att påverka utvecklingsländerna. Tillsammans med deras kommande app, ClimaCell utvecklar en lösning för att förutsäga översvämningar för att hjälpa utsatta samhällen att förbättra översvämningsvarningar.

"Det finns ett enormt marknadsmisslyckande där de mest väderkänsliga samhällena runt om i världen faktiskt får tillgång till väderdata av sämst kvalitet, " säger Goffer. "Människor i utvecklingsländer har mindre fysiskt skydd och mindre ekonomiskt skydd som försäkring, deras ekonomier är mycket mer beroende av jordbruk, och deras jordbruk är mycket mer regnmatat än de flesta platser. Sätt ihop allt detta och du får den här enorma skillnaden mellan hur känsliga dessa människor är för vädret kontra deras väderdata idag."

När ClimaCells grundare fortsätter att kartlägga sin expansionsväg, Goffer är övertygad om att genom att använda trådlösa signaler på detta nya sätt, de har låst upp ett hav av möjligheter.

"Den största utmaningen för oss är att det bara finns en enorm mängd möjligheter, " säger Goffer. "Vädret är ett mycket horisontellt problem. Det påverkar alla branscher på alla marknader i världen, alla stora företag, och även konsumenter. Så för oss, när du tar med något som är så unikt och störande till något så grundläggande, den största frågan är vart vi ska härnäst."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.