Industri- och fordonsföroreningar i himlen ovanför östra Kinas storstäder ökar mängden atmosfäriska lösliga järnpartiklar – vilket skapar hälsorisker för medborgarna, visar en ny studie.

Forskning visar att sura gaser som släpps ut från elproduktion, industri- och fordonsavgaser hjälper till att lösa upp olösliga järnpartiklar i Peking, Handan, Zhengzhou och Hangzhou.

De små lösliga järnhaltiga partiklarna som skapas som ett resultat av detta kan andas in av människor - vilket orsakar luftvägssjukdomar, samt transporteras av vintervindar in i Stilla havet, påverkar det oceaniska ekosystemet.

Forskare vid University of Birmingham arbetade med partners vid Zhejiang University, Hangzhou; China University of Mining and Technology, Peking; Hebei University of Engineering, Handan; och Zhongyuan University of Technology, Zhengzhou—publicerar sina resultat i Miljöförorening .

Studie medförfattare Zongbo Shi, Professor i atmosfärisk biogeokemi vid University of Birmingham, kommenterade:"Vår forskning visar att kemisk bearbetning är en nyckelorsak bakom större mängder lösligt järn i atmosfären under disiga dagar när luftföroreningarna från konstgjorda källor är högre.

"Sura "konstnärliga" föroreningar hjälper till att lösa upp järn ur större "blandade" föroreningspartiklar - detta är oroande eftersom stora mängder små järnhaltiga partiklar kan andas in och orsaka negativa hälsoeffekter genom generering av fria syreradikaler."

Järn som transporteras i luftburna partiklar är en väsentlig extern källa för växtplanktontillväxt i stora delar av avlägsna hav och påverkar indirekt havens fångst av planetvärmande koldioxid, spelar en betydande positiv roll i den globala kolcykeln och klimatet. Det finns naturliga källor till järn, som ökendamm och jorddamm, och antropogena (konstgjorda) generatorer såsom förbränning av fossila bränslen och stålindustriverksamhet.

Forskare upptäckte att koncentrationen av lösliga järnpartiklar var högre över de nordliga städerna i Peking, Handan och Zhengzhou än den södra staden Hangzhou. Experterna valde ut de fyra städerna för att representera typiska stadsmiljöer, med sina respektive befolkningar på 21,5 miljoner, 9,5 miljoner, 10,1 miljoner och 9,8 miljoner medborgare.

Peking lider främst av vägtrafikföroreningar med föroreningar från omgivande industriregioner, medan tung industri i Handan använder stora mängder energi, vilket resulterar i stora utsläpp av luftföroreningar. Zhengzhou är en stor väg, järnvägs- och flygnav som lider av allvarliga fordonsavgasföroreningar, liksom Hangzhou som också är förorenat med föroreningar som blåses in från omgivande industriregioner.

"Stora mängder lösligt järn kan vara katalysatorn för att skapa sekundära sulfatpartiklar i östra Kinas förorenade atmosfär, ", tillade professor Shi. "Vi behöver ytterligare forskning för att förstå hur denna situation förändrar skapandet av fria syreradikaler i atmosfären som kan utgöra betydande hälsorisker."