Klimatförändringar talas ofta om i termer av medelvärden – som det mål som Parisavtalet satte upp att begränsa jordens temperaturökning till 2 grader Celsius. Vad sådana siffror misslyckas med att förmedla är att klimatförändringarna inte bara kommer att öka världens medeltemperatur, det kommer också att intensifiera extrema värmeböljor som även nu skadar människor och vilda djur, enligt en färsk granskning av San Francisco State University professor i biologi Jonathon Stillman.

"Sommartid blir snabbt en dödlig säsong för livet på jorden, "skrev han i tidningen.

Värmevågor har redan producerat slående bilder av massdödlighet hos djur, från de blekta skeletten av koraller över stränderna vid Great Barrier Reef till dödsfall av hästar under australiska somrar. Värmeslag från sådana extrema händelser är också en nuvarande fara för människor, speciellt de äldre, om än i en mindre uppenbar form. "Människans dödlighet är annorlunda genom att mycket av det inte syns på det sättet. Det händer i hem eller på läkarkontor, men det är ändå slående, "Förklarade Stillman. Till exempel, en värmebölja 2003 i Europa dödade mer än 70, 000 människor över hela kontinenten.

För att få en övergripande bild av effekterna av framtida värmeböljor på människor och vilda djur, Stillman samlade information från över 140 vetenskapliga studier om ämnet. Han publicerade den resulterande recensionen i tidskriften Fysiologi förra månaden.

När koldioxid och andra växthusgaser i atmosfären fångar upp värme och höjer jordens medeltemperatur, värmeböljorna vi är vana vid kommer att förvärras och bli mer frekventa. I vissa mer extrema prognostiserade scenarier, temperaturer som överstiger eller överstiger de som ses i Europa 2003 kan vara upp till fyra gånger så långa i slutet av 2000 -talet.

"Detta tyder på att [under några år], hela sommaren kommer vi att ha värme som är mer intensiv än vad som hände 2003, "Sa Stillman.

Det finns sätt att hantera värmeböljor, men de kommer inte att vara tillgängliga för alla, eller för varje art. Brist på tillgänglig infrastruktur kan göra att migrera till svalare klimat svårt för många utsatta mänskliga samhällen och orsaka storskaliga konflikter. Och tack vare mänsklighetens vidsträckta ekologiska fotavtryck, många djur kommer inte att ha en tydlig väg till svalare klimat om inte naturligt utrymme är särskilt avsatt för detta ändamål.

Värmeböljor kan också ha mer subtila effekter på djurkroppar, som att medföra ökningar av mängden specialiserade proteiner som skyddar andra molekyler från värmens förvrängningseffekter. "Om djurpopulationer upplever mer nära dödliga temperaturer, du kommer inte att se dödlighet men du kan se förändringar i deras fysiologi som visar att de närmar sig dödligheten, " förklarade Stillman.

Genom att studera svar som dessa, forskare kan eventuellt få en tidig varningssignal innan värmeböljor börjar få allvarligare konsekvenser. En del av Stillmans egen forskning handlar om dessa typer av fysiologiska svar för att göra förutsägelser om hur klimatförändringar kommer att påverka marina arter och ekosystem.

När det gäller dessa extrema händelser och hur extrema de kommer att vara, förutsägelser varierar. "Vi kan inte säga att det kommer att hända nästa år, "sade Stillman." Men om vi fortsätter på den nuvarande kolbanan, i slutet av detta århundrade kommer vi att se värmeböljor som kommer att dvärga dem som har dödat ett stort antal människor och vilda djur. "