Indiska oceanen har satt sin prägel på den globala nyhetscykeln i år. I mars, Den tropiska cyklonen Idai skapade rubriker som en av de allvarligaste stormarna som landat i Moçambique. Aktuella uppskattningar tyder på att mer än 1, 000 människor dog. Detta gör den till den mest dödliga tropiska cyklonen som någonsin landat på den södra afrikanska subkontinenten.

Tills Idai, tropisk cyklon Eline, som slog till 2000, var den mest förödande tropiska cyklonen som landat i Moçambique.

Efter Idai, Eline var den starkaste – men inte den dödligaste – cyklon som har drabbat södra östafrikanska kostnaden. Denna ranking som den starkaste utmanades strax efter av den tropiska cyklonen Kenneth, en tropisk cyklon i kategori 4 som landade över gränsen mellan Moçambique och Tanzania sex veckor efter Idai.

Kenneth, i många avseenden, överraskade regionen. Stormen var den nordligaste tropiska cyklonen som landade i Moçambique, och den första att landa på Tanzania. Det inträffade mycket sent på säsongen. De flesta cykloner i regionen inträffar från januari till mars. Det var också ovanligt för Moçambique-kanalen att uppleva två svåra tropiska cykloner som landade inom en säsong.

Den tredje stora cyklonen som kom ur Indiska oceanen kom några veckor efter Kenneth, när cyklonen Fani, en tropisk cyklon på gränsen till vindhastigheter i kategori 5, träffade Indiens östkust. Kategori 5 tropiska cykloner registrerades först i norra Indiska oceanen från 1989 så, på nytt, denna storm är ovanligt svår i sammanhanget av de längre historiska dokumenten.

Dessa högintensiva stormar har varit knutna till de mycket varma havstemperaturerna i Indiska oceanen. Temperaturer på 30°C förekommer oftare och över längre tidsperioder. Detta är ett resultat av gradvis uppvärmning på global skala, vilket har resulterat i en nettoökning av havstemperaturerna.

Varmare havstemperaturer gör att starkare stormar kan bildas. Dessa tillstånd förvärras av globala tvingande mekanismer inklusive El Niño och Indiska oceanens dipol, som koncentrerar varma havsvatten till mindre geografiska områden.

Stormar med hög intensitet har varit ett vanligt inslag längs USA:s kust genom historien. Deras ökade frekvens i Indiska oceanen borde väcka varningsklockor eftersom länder som USA är mycket bättre rustade att hjälpa människor att förbereda sig i förväg, och för att hantera nedfallet.

Mätning av intensitet

Tropisk cyklonintensitet klassificeras enligt Saffir Simpson-skalan. Kategorier mäts utifrån den ihållande vindhastigheten och stormens centrala tryck. Varje kategori åtföljs av uppskattningar av skadans sannolika svårighetsgrad och eventuell stormflodshöjd.

Tropiska cykloner bildas och intensifieras på grund av en kombination av sju primära klimatologiska förhållanden. Bland annat, dessa inkluderar varma havstemperaturer, höga luftfuktighetsnivåer och atmosfärisk instabilitet.

För att en storm ska intensifieras, dessa förhållanden måste maximeras medan stormen ligger kvar över havet.

Tropiska cykloner kräver en havstemperatur på 26,5°C för att bildas, medan stormar med högsta intensitet kräver mycket varmare havsyttemperaturer på 28-29°C. Detta är viktigt eftersom det är en av anledningarna till att södra Afrika upplever mer intensiva tropiska cykloner.

Södra Indiska oceanen värms upp snabbt. Det betyder att regioner som tidigare upplevde temperaturerna på 26,5°C som underlättade tropisk cyklonbildning nu upplever temperaturer så varma som 30-32°C.

Samtidigt, regioner längre från ekvatorn som tidigare inte hade tillräckligt varmt vatten för tropisk cyklonbildning, med havsyttemperaturer på 24-26°C upplever tröskeltemperaturen mer regelbundet. Detta ökar intervallet inom vilket dessa stormar inträffar, gör stormar som den tropiska cyklonen Dineo, som landade i februari 2017 i södra Moçambique, vanligare.

Dessa mycket varma havstemperaturer är inte enbart en faktor för den globala uppvärmningen. De påverkas ytterligare av en rad globala och lokala tvingande mekanismer. Dessa inkluderar El Niño Southern Oscillation, indiska oceanens dipol och det södra ringformade läget. För denna speciella cyklonsäsong, forskare ser den starkaste effekten från [Madden-Julian Oscillation].

Detta är ett band av fukt i de tropiska regionerna som rör sig österut under en period på 30 till 90 dagar. Den starka Madden-Julian Oscillationen påverkar också tropiska cykloner i Australien.

Jämför stormar

Att rangordna stormar på basis av deras Saffir Simpson-klassificering är inte alltid det mest värdefulla måttet. Det beror på att det inte kan ta hänsyn till egenskaperna hos platsen för landföringen.

Detta resulterar i två viktiga brister. Först, det tar inte hänsyn till översvämningspotentialen. Detta är svårt att identifiera för en viss storm, eftersom det inte bara är en funktion av hur mycket regn som upplevs och under vilken period – eller till och med stormflodens höjd – utan också karaktären på landföringsregionen.

Lägre liggande, relativt platta områden är mer benägna att översvämmas än högre höjdområden eller de med oländig topografi. Detta är en del av anledningen till att Idai orsakade så allvarliga översvämningar. Vissa regioner kommer att ha bättre lämpad dagvatteninfrastruktur. Och när översvämningar inträffar, vissa regioner är bättre på att varna och evakuera människor för att förhindra eller minimera förlusten av människoliv.

En annan faktor som bestämmer förödelsen till följd av en tropisk cyklon är befolkningstätheten i landföringsområdet. Ju högre befolkningstäthet, ju fler människor som riskerar att mista livet, deras hem och uppehälle.

Detta innebär också fler människor som skulle behöva evakueras inom en kort period, och fler människor som behöver skydd tills stormens omedelbara effekter har lagt sig. Det är därför Idai och Eline resulterade i mycket större förluster och dödsfall än den starkare intensiteten Kenneth, och varför den totala skadan från Fani beräknas bli särskilt förödande. Vi måste börja mäta stormens destruktivitet utöver klimatologiska mått.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.