Tusentals sensorer utplacerade över Newcastle-Gateshead, Sheffield och Bristol ger oss en unik förståelse för hur våra städer fungerar och hur klimatförändringarna kan påverka dem.
Har samlat in långt över en miljard poster hittills, de tre urbana observatorierna samlar in data om 60 olika urbana indikatorer, allt från energianvändning, nederbörd och översvämningar till luftföroreningar, trafikflöde och även sociala medier.
Syftet är att förstå hur våra städer reagerar på förändringar och vilken påverkan politiska beslut och ny infrastruktur eller insatser kan få.
Urban Observatories är ett partnerskap mellan universiteten i Newcastle, Sheffield och Bristol och de lokala råden.
Nu är projektet 12 miljoner pund, finansierat av Ingenjörs- och fysikaliska forskningsrådet, utvidgas till ytterligare tre större städer som leds av universiteten i Manchester, Birmingham och Cranfield.
Världens största uppsättning realtidsdata
Newcastle Universitys Phil James, som leder EPSRC Urban Observatories partnerskap, förklarar:
"Alla städer står inför liknande utmaningar med luftföroreningar, förändrade energibehov, trafikvolymer och var man ska spendera knappa resurser, men hur varje stad hanterar dessa utmaningar kommer att spegla lokala förhållanden och prioriteringar.
"De sex observatorierna kommer att göra det möjligt för oss att testa en rad interventioner och utforska olika lösningar på samma problem."
Newcastle Universitys Urban Observatory är baserat på stadens Helix-plats, ett exemplar av hållbar stadsutveckling och hem till universitetets datorhögskola och National Innovation Center for Data.
Över 3600 sensorer är utplacerade enbart över Newcastle och Gateshead, lägga till 5000 nya observationer varje minut. Det är den största utbyggnaden av urban sensing i Storbritannien och den största samlingen av öppna, miljö, realtidsdata i Europa.
Mäter över 60 olika urbana indikatorer från luftföroreningar till hälsan hos stadsbikupor, teamet har också involverat lokala samhällen genom SenseMyStreet-projektet som gör det möjligt för människor att utföra sin egen övervakning av frågor som luftföroreningar, trafik och buller runt bostäder och skolor.
"Senast 2050, cirka 70 procent av världens befolkning kommer att bo i städer, "säger James.
"Vi vet att det finns ett akut behov av att minska luftföroreningarna i våra städer genom att minska trängseln och minska koldioxidutsläppen. Men om vi tittar på detta isolerat så lagrar vi en hel mängd andra problem längre fram.
"En studie från ett team i Edinburgh förra veckan, till exempel, föreslog att följdeffekten av att minska luftföroreningarna skulle vara ett minskat molntäcke och därmed en ökad risk för värmeböljor i våra städer.
"På samma gång, vi hörde från miljömyndigheten om hur vi behöver anpassa vår infrastruktur och sluta bygga på översvämningsslätter för att bli mer motståndskraftiga mot klimatförändringar och framtida översvämningar.
"Men en annan studie av kollegor här i Newcastle visar att om vi ska flytta utvecklingen bort från flodstränderna och kustlinjerna, samtidigt som vi skyddar våra grönområden och minskar spridningen, det lämnar egentligen bara två alternativ; antingen krymper vi våra hem eller så utvecklas vi i områden med högre värmerisk som innerstäder – vilket återigen ökar antalet människor som utsätts för extrema värmeböljor.
"Allt i en stad hänger ihop så vi kan inte se på problem isolerat. Det är inte bra att lösa ett problem bara för att skapa tre till.
"Vad vi försöker göra genom Urban Observatories är att förstå exakt hur våra städer interagerar. När vi väl har den baslinjen kan vi inte bara se den positiva effekten när vi implementerar en förändring, men också eventuella oavsiktliga konsekvenser och anpassa vårt tillvägagångssätt – som att följa krusningarna på en damm när vi kastar sten."
Kartlägga våra städers sociala mönster
Professor William Powrie, Sammankallande för UK Collaboratorium for Research on Infrastructure and Cities (UKCRIC), lägger till:
"The Urban Observatories representerar en viktig del av UKCRIC-forskningen för att stödja förnyelsen, underhåll och förbättring av infrastruktur och städer i Storbritannien och på andra håll.
"Våra anläggningar och data-/simuleringsaktiviteter kan utveckla potentiella lösningar och testa dem i den virtuella världen, men det är i observatorierna vi kommer att se hur de fungerar i verkligheten.
"Det är verkligen spännande nu att se resultat komma fram som visar i verkliga termer hur vi framgångsrikt kan ta itu med de nyckelproblem som samhällen står inför idag."
Kartlägga våra städers sociala mönster
Städer är stora komplexa bestar med överlappande lager av förvaltning, jurisdiktion, styrning och sociala behov.
Förstå de sociala mönstren i en stad, säger Dr James, är en av de största utmaningarna för beslutsfattare och framtidsplanerare.
"Endast genom att samla in massor av data kan du börja se de subtila förändringarna, " förklarar han. "Städer verkar utifrån sina egna sociala mönster som drivs av vädret, skollov och säsongsförändringar, men allt hänger ihop och därför måste data som informerar alla beslut vi fattar också vara anslutna."
